光の王太子殿下は愛したい

葵川真衣

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９．愛したい

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　アドレーは自分自身を不甲斐なく感じた。
　
　体術や剣術に覚えはあるが、彼女の動きに驚き何もできず、本来守るべき相手に守られたのである。
　自己嫌悪に陥った。

「君は……一体、どうしてそこまで強く鍛えたんだ、クリスティン」
　
　落ち着いたあと、王宮でクリスティンに悄然と尋ねた。
　まるで戦士のようだった。
　リーから剣術を学んでいるが、あれほどまでとは。

「ええと……あの……わたくし、身体が弱かったですから……。それで少々」
「少々どころではない動きだ」
「あの追剥ぎ達が幸い軟弱だったのです！」
「それなりに力のある有名な悪党だったらしいよ」
「わたくしが女だと思って油断したのでしょう。油断大敵！　ですわね。おほほ」

　アドレーはクリスティンの肩に両手を置いた。

「危ないことはしないで。君はダガーを使っていたけれど、いつも持ち歩いているの？」
「はい……。護身用に……」

　クリスティンは目を泳がせる。彼女には、護衛でもあるメルが常についている。
　森に行ったときは、二人だけだったものの、日頃ダガーを持ち歩く必要はないと思うのだが。

「……私は自分が情けない。君を守ると告げたのに。逆に君に守られた」
「アドレー様」

　クリスティンはじっとアドレーを見つめる。

「わたくし、アドレー様の婚約者である前に、リューファス王国の民です。将来の王アドレー様に危険が及ばないよう行動するのは当然ですわ」
「いや、当然ではない。私は君に守られたいなどと露ほども思っていないよ。君を守りたいんだ」

　彼女は声にならない声で言う。

「……もう少ししたら、ヒロインが現れ、悪役令嬢であるわたくしは王家の刺客に惨殺される……」
「え？」

　彼女は唇を閉ざし、悲愴な眼差しを向けた。

「──アドレー様に想われるお相手は本当に幸せですわね。アドレー様はこの先、必ず大きな幸福を掴まれますわ」

　アドレーは胸に切なさがこみ上げた。

「私が想っている相手は君だ！」

　感情的になって彼女を胸の中に抱きしめた。

「君と結婚をしたいし、必ずするよ。私は君と幸せになりたい。私が好きなのは、ずっと君だ！」

　彼女に甘えてもらいたい。溺れるほど彼女を甘やかしたいのだ。自分がいないと生きていけないくらい、想ってもらいたい。愛したい。
　彼女の耳朶に唇を寄せる。

「だから、そんな哀しいことばかり言わないで。何も君が心配することはない」

　そう告げ、クリスティンをみると……。
　──気を失っていた。

「……クリスティン……」　
　
　どうやら、アドレーの告白を聞く前、抱きしめた辺りから、気絶していたらしい。そういえば、ぐたりとしていた。身を預けてくれているのかと一瞬思ったが。
　勇敢に悪党を撃退したのに。
　
　彼女はあの男達より、アドレーを恐れているように感じるのは、気のせいだろうか……。

（思い過ごしだ……）

「──失礼します」

　いつからいたのか、奥で声がした。
　メルがこちらに歩み寄ってき、クリスティンをアドレーから受け取って、長椅子に彼女をそっと横たえた。
　彼は感情を抑えた声で話す。

「アドレー様。体質改善されても、クリスティン様は発作を起こすこともあります。完全な健康体というわけではございません。今後、こういったことをなさるのは、クリスティン様のお身体に障りますので、どうかお控えください」

　その眼差しは、ひどく冷たく、昏い。
　きっと堪えきれずクリスティンを抱きしめたアドレーに、彼は呆れているのだろう。

「……わかった」

　クリスティンは魔術をラムゼイに学び、身体に効く薬を作り出したものの、魔力による弊害で時折発作を起こす。
　アドレーが抱きしめたことで、びっくりしてしまったのだ。
　結婚するまではこういったことをするのは控えよう。

「では、屋敷にクリスティン様をお送りいたします」
「ああ」

　アドレーは仕方なく頷いた。

「メル、彼女の意識が戻ったら、伝えておいてくれ。悪かったと私が謝っていたと。今後、過度に触れないと。それと、今度の舞踏会を楽しみにしていると」
「かしこまりました。必ずお伝えいたします」　　

　メルは壊れ物を抱くように、丁重にクリスティンを腕に抱えて、退室した。

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