メデューサの旅

邪神モーロックの都

その20

 「お、女・・・」

地面に倒れた黄金将軍ジュドーにとどめを刺そうと必死に立ち上がったレダが見たのは今まで仮面の下に隠されていたその驚くべき素顔でした。
なんとジュドー将軍の正体はレダより少し年上の妙齢の女性だったのです。
怪我による出血で足元をふらつかせながら立つレダは地面にうずくまる彼女の姿を驚愕の表情で見つめます。
周囲の街路にひしめいて両者の決闘の様子を遠目で見守っていた市民たちも初めて明らかになった将軍の正体に驚き事のなりゆきに声も無くただ呆然としています。
その時、ジュドー将軍危うしと見た周りの兵士たちが地面に倒れている将軍を救うためにその側に折れた剣を持って立つレダに襲いかかりました。
そして先頭に立つ騎馬兵が満身創痍のレダに対して槍を振りかざしたその瞬間でした。

「レダさん、伏せてーっ！！！」

市街地の道路脇にひしめき決闘を見ていた群衆の中に棒立ちになっているレダに向かって大声で叫ぶ男がいました。
それはレダの仲間の一人である吟遊詩人デイスでした。
彼はレダに向かって大声で叫ぶと懐から取り出したボールの様なものを彼女の立つ地面の近くに投げつけました。
そのボールの様な物体はレダの足元付近の地面に落ちると煙幕みたいな煙を吹き出しレダに襲いかかろうとしていた兵士たちの目を眩ませました。
デイスは更に次々と懐から出した煙玉をあちこちに投げつけました。
たちまち市街地はもうもうとした煙に包まれました。
辺り一面には煙が立ち込め右も左も分からなくなり街路に集まった市民たちはパニックにおちいりとにかく煙の無い場所に避難しようと押し合いへし合いしてその場を逃げ出そうとします。
ジュドー将軍の部下の兵たちも何が起こったのか分からず戸惑いながら軍列を包んだ白い煙の中を立ち尽くしています。
更にその時でした。
どこからともなく聞こえる怒号と叫び声と共に覆面をした男たちがこん棒やナイフなどの武器を持ち白煙が立ち込める街路へと乱入して来たのです。
彼らの正体はムスカル王の政治に反対する市民たちで構成されたこの街のレジスタンスグループでした。
レダと共に偵察をしていたデイスに事の成り行きを知らされた彼らは危機に陥っているレダを救う為にリーダーであるオロやテトラの夫であるジムを中心に徒党を組みこの場に突入し暴れ回ります。
この場所から逃げ出そうとする一般市民たちと入れ替わりに突入して来た彼らは白煙で見通しが効かないのをいい事に棒立ちになっているジュドー将軍の兵士たちに手持ちの武器で攻撃を仕掛けます。
白煙の中で右往左往していたジョドー軍の兵士たちはいきなり誰かに後ろから棒で叩かれまた拳で殴られるなどの攻撃を受けさらなる混乱に陥りました。

「敵だ、敵がいるぞーっ！！」

「痛い！！痛い！！誰だっ！！」

「落ち着けーっ！！むやみに動くなっ！！」

やがて兵隊たちの間に同士討ちも始まり白い煙幕に包まれた市街地の大通りは怒声と悲鳴が飛び交う阿鼻叫喚の地と化していました。
そして満身創痍のレダは周囲の混乱が極みに達する中、目まぐるしく移り変わる状況に戸惑いながら動けなくなった身体をぐったりと地面に横たえていました。
そんな彼女の側に寄り添うようにひざまずく一つの影がありました。
それはレダの仲間であるボンゴ族の族長ボボンゴでした。
彼はレダの危機を知って吟遊詩人デイスやレジスタンスの市民たちと共に急いでこの場所に駆けつけたのです。
地面に横たわるレダは自分の傍らにひざまずく巨人の姿に気づくと弱々しい表情で彼を見上げました。

「ボ、ボボンゴ・・・」

ボボンゴは立ち上がる力も無くなったレダの身体を無言で肩に担ぎ上げました。

「ボボンゴ・・・あたし・・・」

ボボンゴは何かを言おうとしたレダに対して首を振ります。

「何も言うな。今、逃げるが先」

そう言うとボボンゴはレダを軽々と担ぎ上げたまま彼女を安全な場所に運ぶ為に白い煙幕で覆われた街路を物凄い勢いで走り抜けました。
彼は進行方向にいる兵士や馬を次々とその巨体で弾き飛ばしながら逃げて行きます。
そして人気の無い路地を見つけるとその中にレダと共に飛び込んで身を隠しました。
その様子を近くで見ていた吟遊詩人のデイスは辺り一面に響き渡る様な甲高い口笛を吹き鳴らしました。
これはあらかじめ決めていた仲間たちへの撤収の合図でした。
白い煙幕にまぎれて兵隊たちを背後から襲い攻撃していた市民レジスタンスのメンバーたちはその合図の口笛を聞くと一斉に兵士たちへの攻撃をやめててんでバラバラに逃げ始めます。
彼らは白煙に紛れ込む様にあちこちの建物や入り組んだ路地または普段は隠されている秘密通路などに逃げ込んでその姿を消したのでした。
そして半時間ほど経過して付近一帯を包んでいた煙幕がようやく無くなり視界が開けた時ー。
その場にいたのは少数の逃げ遅れた市民と呆然と立ち尽くすジョドー将軍の軍の兵士たちのみでした。
整然と行進していた軍列は崩れ兵士たちはバラバラの状態になって市街地の大通りに立ち尽くしています。
地面には何人もの兵士が倒れており立っている者も思わぬ奇襲を受け唖然とした表情を浮かべています。
そしてレダと戦いもう一歩で命を失う所だったジュドー将軍はその露わになった顔からダラダラと血を流して地面にうずくまり周りにいる部下たちに介抱されていました。

「大丈夫ですか、将軍」

気遣う部下の言葉に対してジュドー将軍は腫れた顔をうなずかせて言いました。

「わたしは大丈夫だ。それより捕らえた子供たちをうばわれたりはしなかったろうな」

「ご安心ください、将軍。子供たちを閉じ込めた荷駄隊は無事です。奴らもそこまでする余裕は無かった様です」

兵士が指差す方向には何が起こったのかも分からず馬が引く荷駄車に取り付けられた木製の牢の中で怯える大勢の子供たちの姿がありました。
街路にい並ぶその子供たちを閉じ込めた牢が付いた荷駄車の列の無事な様子を確認した彼女はホッと息を吐きます。
せっかく狩り集めた子供たちを逃してしまえばあの恐ろしい王にどんな叱責を受けるかわかりません。
流石の黄金将軍もムスカル王には頭が上がらないようでした。
ジョドー将軍は兵士たちの力を借りてようやく地面から立ち上がります。
かむっていた大きな角のついた黄金色の兜は地面に落ちておりその中に隠されていた長い黒髪がフワリと鎧に覆われた身体にかかります。
その顔はレダの攻撃のために赤黒く腫れ上がっていましたがそれでも妙齢の美しい女性である事が分かります。
立ち上がった彼女は白い煙幕が晴れ多数の兵士たちがそこに立ちすくむ様子が見える市街地の大通りを眺めながら側にいる部下に指示を出します。

「混乱している陣を立て直せ。生贄の子供たちの入った牢のついた荷駄車を守りながら王宮に向かうのだ。倒れている兵士は動ける者を除いてしばらくそのまま寝かせておけ。後で回収する」

次々と命令を下すジュドー将軍に対して側近の兵士が聞きました。

「あの反逆者どもを捜索しないのですか？」

しかし顔を腫れ上がらせたジュドー将軍は首を振ります。

「いや、したたかな連中だ。そう簡単には尻尾を出すまい。それにー」

ジュドー将軍は兵士たちが指示通り動く様子を確認しながら先程までとは打って変わり静まり返った市街地の街並みの様子を見つめます。
さっきまで街路の両端を埋め尽くしていた市民たちの姿は見えず恐らく建物の中で息を潜めているのでしょう。
黄金将軍ジュドーは少し遠い目をして言いました。

「あの赤髪の剣士はどのみちもう助からないたろう・・・。どうやら人間では無い様だがそれでもあれ程の手傷を負ってはな・・・」

[続く]