【完結】英雄小学生アフター～氷の女王と春の歌姫～

第四章 ケーキと優しさ、いただきます

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　マコトのデバイスの画面に表示されている『二十六』という数字を見て、ゴンタは見開いた真ん丸の目をぱちくりさせた。

「……すみません。すごくおいしいケーキなのに、ボクたちではこれが精一杯でした」

　がっくりと肩を落とすマコトの横で、ミサキもフグのように頬をふくらませている。

「そ、そんなに落ち込まないでください！　顔を上げて、ほっぺたもぷしゅってしてくださいっ！」と、二人を励ましてから「本当に二十六も予約が取れちゃったんですか？　こんな短時間で？　私のケーキが？」と、ゴンタは念を押してくる。
「なんですか？　嘘だって疑ってるんですか？」
「いい意味でですよ！？　すごいなって、びっくりしてるんですよっ！」

　完全に拗ねているミサキの台詞に、ゴンタは慌てて首を振る。その表情は少しうれしそうにも見えたので、マコトはひとまずホッとした。

　約束の時間を迎えても、目標の数には届かなかった。店に入ってきたマコトとミサキが、あからさまに落ち込んでいる様子を目にして、ゴンタはすぐに結果を察したようだった。嘲笑うことも責めることもせず、それどころか優しい笑顔と温かいコーヒーで迎えてくれた。それを思い出して、マコトはますます申し訳なくなってしまう。

「試食用のケーキまで用意していただいたのに、本当にすみませ――」
「ゴンタ」

　マコトの言葉を、タイシの呼びかけが叩き潰す。ユウやエリヤとともに遅れて店に入って来た彼は、眼鏡が曇っていることも気にせずに続けた。
「お前は俺たちが『ケーキの予約を五十個取ってくる』という目標を達成できなかったと、そう思っているのか？」

「えっ？　……ええっと、はい。単純に数字だけで見れば、そういうことになるとは思うんですけど……？」

　どういうことだろう、と。ゴンタは不思議に思っているに違いない。当然の疑問だ。一緒に行動していたはずのマコトでさえ、タイシが次に何を言い出すのか予測できないのだから。

「――だが」びしっと、強い語調で切りつけるようにタイシは続ける。