恋するジャガーノート

第十二話「黒の記憶」

第三章「星の降りる日」・⑦

　てっきり、恐ろしい恨み節の一つも出てくると思っていたので、少し肩透かしを食らったような気持ちになってから・・・直後に、その単語の不気味さに身震いした。

「いったい何が「ここにいた」のか・・・それを誰に伝えようとしているのか・・・全く見当がつかなかったのだけれど・・・ね。一応、伝えておくわ」

　ティータは多分、僕があの怪獣の事で悩んでいたから、教えてくれたんだろう。

　でも、もしかしたら・・・彼女自身も人に話す事で、頭の中を整理したかったのかも知れないな、とも思った。

　独りで抱えておくには、あまりにも後味の悪い言葉だから───

　・・・なんて事を考えていたら、唇を尖らせたティータに、「生意気よ」と鼻先を押されてしまう。

　口には出してないんだけどな・・・トホホ・・・・・・

「・・・・・・！　オイ！　ハヤト！　なんかハラへってきたぞ！」

　と、そこで、ゴロゴロと雷鳴のような音が響いて、お決まりのフレーズが飛び出す。

「あはは・・・それじゃ、家に帰ろっか！」

　──気が付けば、空はすっかり赤みを帯びていた。

　日が沈むのも早くなったなぁ・・・なんて思いつつ、先にアカネさんに「無事でした」と一報を入れておく事にする。

　もしかしたら、心配させちゃってるかも知れないし。

『はいは～い。それじゃあみんな目を閉じて～～』

　そういえば、アカネさんと別れた直後、どうしてこの三人はあの場に居たんだ・・・？

　・・・まぁ、たぶんティータの悪巧みなんだろうな・・・と、確信したところで──

「あっ・・・・・・」

　クロが小さく声を漏らしたのが聴こえて・・・直後に、ドサッ！と重い音が鳴る。

　何事かと思って目を開けると──彼女は怯えた表情で、再び地面に座り込んでいた。

「クロ？　どうし───」

　そして、慌てて駆け寄ろうとして・・・叶わず。

　僕もまた、球体の中で膝を付いた。

「「ハヤトっ⁉」」

　カノンとティータが、心配して声をかけてくれているのが判る。

　・・・けれど、その声は、どこまでも遠く──心臓が激しく鼓動を打つ音だけが、聴覚を支配していた。

　必死に繰り返している呼吸の音すらも、壁越しに聴いているかのようだ。

　突然訪れたのは、先程のものよりも更に苛烈な・・・痛みを超えた、「熱」。

　それが僕の裡うちから生じて、全身を灼き尽くそうとしている・・・そんな感覚に囚われていた。

『ハヤト・・・！　しっかり・・・して・・・っ！』

　薄れゆく意識を、ギリギリで引き留めてくれたのは──シルフィの声だった。

　彼女の声は、こんな状態でも、頭の中でクリアに響いている。

『そ・っ・ち・に行っちゃ・・・ダメだ・・・！　それだけは・・・絶対にダメだ・・・‼』

　けれど、言っている内容は、よく判らなかった。

　彼女の言う「そっち」が何処なのかも、そこに行くと何が「ダメ」なのかも・・・僕には判らないし、今は聞き返す程の余力もない。

　だから僕は・・・必死に僕の事を思ってくれるシルフィの気持ちだけを信じて・・・どこかへ流されてしまいそうになる自分の意識を、かろうじて保っていた。

『────ハァ・・・！　ハァ・・・！　ハァ・・・ッ‼』

　すると・・・突然、クロの息遣いがすぐ近くで聴こえる感覚がする。

　それは、シルフィのものとも異なる・・・直接身体に届くような、奇妙な「声」。

　この「声」には、覚えがある。

　クロが怪獣になってしまった日──シルフィの力でクロと僕の心が繋がって、クロの心の中に行った時に聞いたのと、同じものだ。

『そうか・・・！　そうだったんだ・・・‼』

　ぼんやりとした頭で聴くクロの声は、恐怖に震えていた。

　何とかして彼女を安心させてあげなくてはと、必死に口を開こうとするけれど・・・身体は少しも思い通りにならず──

　代わりに、全身が唐突な浮遊感に包まれた。

『──思い・・・出した・・・・・・‼』

　そして・・・霞がかった頭の中に、見知らぬ光景が浮かび上がる───


　一面に広がる緑と、澄み渡った空──そして、その空を縦に裂く程に巨大な、白い塔。

　どこからか聴こえる鳥の鳴き声と、草木を揺らしながら吹く風の音が、「僕」の耳へ届いた。

　・・・いや、違う。これは、「僕」の記憶じゃない───

　もしかして・・・失くしてしまっていた・・・クロの記憶なのか・・・・・・？

　疑問に答える者はなく・・・代わりに、誰かの声が聴こえた。


　　　『──もう・・・またこんな所にいたの？　リティムっ！』


　呼ばれて、「僕」は──いや、クロはそちらを振り返る。

　ちらりと見えた自分の前足は、鉄の鎧ではなく・・・ネ・イ・ビ・ー・の・体・毛・に・包・ま・れ・て・い・た・。


　　　『また逃げ出して来たのね・・・あなたって本当に弱虫なんだから』


　視線の先に佇む声の主は、金髪の女性だった。

　年の頃は十四五歳ほどに見える。


　　　『私たちは・・・あの「塔」を守る使命を持った、誇り高き一族の末裔なのよ？』

　・・・ただし、一目見ただけで・・・彼女は、少なくとも人間ではない事が判った。

　両の耳は左右に細長く広がり、額からはあずき色の小さな角が生えていたからだ。

　まるで、物語に出てくるエルフと鬼を足して２で割ったような、不思議な特徴を持っていた。

　とは言え、一目で女性だと判る程に身体の造りは人間に近く・・・

　こちらを呼ぶ声の印象も、活発そうな少女の見た目にぴたりと符合する。

　・・・・・・彼女の言う「リティム」とは、きっと・・・クロの本当の───

　と、そこで突然、景色が目まぐるしく変わる。

　視界に映ったのは、先程までの一面の緑が炎に焼かれ・・・そこら中に建物の瓦礫と思しき巨大な残骸が転がっている、恐ろしい光景だった。

　恐怖に竦むクロの視線の先では・・・金髪の少女が見た事のない意匠の鎧に身を包み、緑色に発光するラインの入った剣を携え、真っ赤に燃える空を睨んでいた。


　　　『私は・・・私は戦うわ！　だってそれが・・・私の使命なんですものっ‼』


　すると──空の向こうから、黒く巨大な何かがやって来る。

　きっとあれが・・・彼女の「敵」なのだろう。

　少女が裂帛の気合と共に剣を振るうと・・・その先端から緑色の光が生じて、黒い影へと向かって真っ直ぐに飛んでいく。

　・・・しかし、その光の攻撃を、影は意に介さない。

　
　　　『きゃああああああぁぁぁぁぁぁっっ‼』


　彼女の勇気は、少しも届く事なく・・・影が降り立った際の衝撃で巻き上がった土砂が、波しぶきとなって襲いかかり──華奢な身体は、軽々と宙を舞った。

　そして、恐怖のあまりそこから一歩も動けずに居たクロの目の前に・・・グシャ！と音を立てて・・・少・女・だ・っ・た・も・の・が落ちてくる。


　　　『リ・・・ティム・・・あなた・・・だけでも────』


　彼女が最後に伸ばした手から溢れた血は・・・ネイビーの毛並みを、赤黒く染めた。

　困惑と、焦燥と、絶望と──負の感情に全ての意識を塗り潰されながら・・・

　クロは、すぐ近くに聳え立つ、巨大な影へと・・・恐る恐る、視線を向ける。


　そこにあったのは───かつて、クロの心の世界で見た・・・あの巨大な「眼」だった。


『私は・・・私は・・・・・・あぁぁ・・・あああああああああああああああああっっ‼』

　───そこで再び、今のクロの「声」が聴こえる。

　蘇った自らの記憶に、深い絶望を見出してしまったが故の・・・慟哭と共に。

「くっ・・・ク、ロ・・・・・・！」

　かろうじて残った意識を、精一杯かき集めて・・・重い瞼を何とか開く。

　瞼の裏に映っていた、燃え盛る緑と瓦礫の山の代わりに視界に入ったのは・・・

　力なく座り込んでしまっていたクロが、よろよろと立ち上がる姿だった。

　そして──彼女は空の一点を見つめ、ぽつりと呟く。


『・・・・・・・・・来る・・・・・・』


　朦朧としたままの意識で・・・僕は、ぼんやりと・・・思う。

　・・・きっと、クロの言う通り・・・・・・何かが来るんだ。

　とてつもなく恐ろしい何かが、来てしまったんだ。


　そ・れ・の探し求めるモノが───「ここにいた」から────