恋するジャガーノート

第八話「記憶の淵に潜むもの」

第三章「克己」・④

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＜ウゥ──ロォォ──･･････＞

　水色の光線が体表で弾け、不気味なうめき声が上がる。

　しかし、その巨体が歩みを止める様子はなかった。

　長い裾を引き摺るように身を捩りながら、眼前の＜アルミラージ・タンク＞を意にも介さず真っ直ぐに目的地へと向かっている。

「クソッ･･･！　タフな野郎だな！」

　痛がる素振りも見せないコルプスに向かって、竜ヶ谷が吐き捨てる。

　足止めどころか時間稼ぎもまともに出来ていない現状に、焦燥感が募っていた。

「どうする･･･アレを使うか･･･？」

　座席右側に増設されたばかりのレバーを──唯一残された「切り札」を見やる。

　だが同時に･･･今までなら絶対に思いもしなかった不安が、彼の胸中に渦巻いていた。

　──全力の一撃を、「外すかもしれない」という不安が。

「･･････」

　コルプスに背を向けて、車体を前進──いや、後退させるユーリャはやはり、一言も喋る気配がない。

　普段の寡黙さとは違う、余裕の無さゆえの沈黙だと、竜ヶ谷は感じていた。

　自分の腕は、信用している。

　普段は軽口で隠していても、天賦てんぷの才に傲おごる事なく積み重ね続けている研鑽が、自身の射撃技術を高水準で維持している自負があった。

　そして、そんな自分と同じくらい･･･いや、もしかしたらそれ以上に、竜ヶ谷はユーリャの腕を信用していたのだと、今更になって彼は気付いた。

　同時に──今の彼女に何をしてやるべきなのかも。

「･･･ユーリャ。お前一体･･･何にビビってんだ？」

「ッ！　･･･さっ、作戦中に──」

「いいから答えろッ！　そうやってビクビクされてたんじゃ、勝てる戦いも勝てねぇ！　俺はお前の運転に･･･命預けてんだぞッ！」

「ッ･･･‼」

　竜ヶ谷の見つめる先･･･ユーリャの肩が、びくりと震えた。

　今のユーリャに怒鳴るのは酷だと自覚しながら──それでも手を止めずに運転を続ける彼女の姿を見て、竜ヶ谷はまだ賭ける価値があると踏んだ。

「何にビビってんだ！　言えよっ！　･･･俺と、お前は──」

＜ウゥ──ロォォ──！＞

　必死な叫びを遮ったのは、コルプスの鳴き声だった。

　そして、首元と思しき箇所から勢いよく黄色いガスが吹き出すと、そこから血の気のない真っ青な腕が一対躍り出る。

　その姿に竜ヶ谷は、矢野に見せられた「おりかがみ」の絵を思い出していた。

　やはり、コルプスはオリカガミの「体」だったのだと、彼は確信する。

　腕──というより先端に手の付いた触手のようなそれは、空中でのたうちながら前方へと伸びていき、コルプスの進行方向にあった木々をまとめて薙ぎ倒した。

「･･･！」

　ユーリャの脳裏に昨夜の失敗が過り、一瞬、体が硬直する。

　その直後、＜アルミラージ・タンク＞に向かって、次々に樹木が倒れて来て───

「止まんなッ‼　走り続けろッ‼」

「･･･ッ！」

　耳に届いた叫びに･･･ブレーキペダルにかけようとした足が、止まった。

　同時に、彼女の後ろで竜ヶ谷は素早くレバーを操作し、＜アルミラージ・タンク＞の砲身を倒して車高を低くする。

　ユーリャもまた、外から聴こえた駆動音で彼の意図を察し、アクセルペダルを目一杯踏み込んだ。

「･･･そう来なくちゃなっ！」

　無意識に、竜ヶ谷の口角は上がっていた。

　グンと加速したダークグレイの車体は──倒れて積み重なる木々を背に、脱出に成功する。

「っとぉ！　･･･間一髪だったな！」

　竜ヶ谷は再び砲身を起こすと、後方のコルプスに向かってメイザー光線を発射し始める。

　そして──その様子を背中で感じながら、ユーリャが消え入りそうな声で呟いた。

「･･････ど、どうして･･･」

「あん？」

「･･････どうして･･･ブレーキ踏もうとしたの･･･判ったの･･･？」

「･･･そんぐらい、判るさ。･･･何年一緒にやってると思ってんだよ」

　それは、気を遣った訳でも、見栄を張った訳でもない･･･竜ヶ谷の本心からの言葉だった。

　──だから、だろうか。ユーリャにも、その言葉がしっかりと届いたのは。

「･･････そう･･･ね･･･」

　ユーリャのハンドルを握る手に、力が入る。

　･･･しかしまだ、彼女が完全に立ち直ったわけではない事を、竜ヶ谷は見抜いていた。　

　状況を打開するためには、ユーリャといつも通りの連携を取る必要がある･･･が、しかし、残り時間は、既に５分を切っていた。

　彼女がほんの少しでも心を開いてくれる事に期待しながら、竜ヶ谷が話しかけようとした、まさにその瞬間───

『───竜──尉！　───竜ヶ谷少尉っ！　聴こえますかっ！』

　通じないはずの無線から──石見の声が飛び込んできた。


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＜ハァ･･･ッ！　ハァ･･･ッ！　やっぱり直接攻撃は･･･効かないみたいね･･･っ！＞

　赤の力を纏わせた翼による切断攻撃も、瞬時に再生されて徒労に終わった。

　野登洲湖は、既に目と鼻の先──背後へ目をやれば、向こうもあまり時間稼ぎは出来ていない事が判ってしまう。

　･･･今からでも、出来る限りの人間を連れて逃げるべき──？

　そんな後ろ向きな考えが、じわじわと思考を蝕む。

　･･･けれど、爆発の規模が一体どれほどのものになるか判らない以上、見捨てなければならない命も当然出てしまう。

　だからこそ──その選択は絶対にできない。

＜そんな事したら･･･ハヤトに顔向けできないじゃない･･･っ！＞

　･･･自然に出てきた言葉に、自分で少し笑ってしまう。

　「宇宙の宝石」「伝説の不死蝶」と謳われる私とは思えない台詞･･･でも、不思議と嫌な気持ちはしない。

　これが今の私の･･･本心って事なんだもの。

　そんな感慨深い気持ちを踏みにじるように、カプトの額から薄紅色の光が放たれる。

＜この私に･･･同じ手が通じるとは思わない事ねっ！＞

　撃ってくると判っていれば、対策も出来る。

　発射された光線を、赤の力で捉え──捻じ曲げ──跳ね返す！

　私に向かって一直線に進むはずだった光条は、直撃の寸前で円を描くようにぐるりと反転し、発光源へと返っていった。

＜･･･！　ララララララッ！＞

　そこで初めて───カプトが、明・確・に・足・を・止・め・た・。

　銀の体は自おのずから形を変え、自分で放った光線を躱し、すぐに元のカタチへと戻る。

　「攻撃を避けた」──たったそれだけの事だったけれど、強烈な違和感を･･･状況を打開出来る可能性を･･･たった今、感じた･･･！

＜今まで攻撃を避けようとする素振りすらなかったアレが、何故急に──？＞

　自分で放ったエネルギーを吸収できない？

　･･･その可能性はあり得るけれど、あくまで光線は指向性を持ったただの波であって、それで崩れた体は今まで通り再生すればいいだけのはず･･･問題はそこにはない気がする。

＜理由は判らないけれど･･･現状、唯一有効な手段ね＞

　光線攻撃を誘おうと、あえて眼前へ立ち塞がる･･･けれど、相手もそう馬鹿ではないらしい。

＜ララッ！　ララララッラララララッッ！＞

　薄紅色の光は、額から発し･･･銀の体をつたい流れて･･･クロの恐れる大きな「眼」の真下、強いて形容するなら「口元」とでも言うべき場所に集まっていく。

＜なっ･･･‼＞

　その形状は──紛れもなく、クロの･･･ヴァニラスの「手」のカタチをしていた。

＜･･･どこまで･･･ッ！　どこまで私を怒らせれば気が済むのよッッ‼＞

　クロが「ライジングフィスト」を使うようになったきっかけを･･･以前、本人から聞かされた事がある。

　あの子が戦う事を決めた日に、生み出した技だと。

　そして私は･･･その時に視たあの子の覚悟を、決意を･･･覚えている。

＜それは──偽物が使っていい技じゃないっ！　ハヤトとクロのものなのよっ‼＞

　怒りで沸騰しかけている頭を理性でどうにか抑えながら──銀の「手」を赤の力で握り潰す。

　ひしゃげた銀色から、薄紅色のエネルギーが弾け、その体を削り取る･･･けれど、今度は避ける素振りを見せない。

　少しの間を置いて、飛び散った雫は本体へと戻り再生する。

　･･･やっぱり、エネルギー自体は問題じゃない･･･

＜アレを倒すには、一体どうすれば･･･ッ！　クッ･･･！＞

　そこで、右瞳にじくりと鋭い痛みが走る。赤の力を･･･使い過ぎた･･･！

　一度の戦いでここまで力を使ってしまうなんて･･･我ながら迂闊だったわ。

＜けど･･･力をセーブする余裕なんてない･･･！＞

　何かあと一歩でもいい──状況を打開するためのヒントがあれば･･･！

　僅かな変化も見逃すまいと、カプトを睨みつけていると──突然、視界に真っ赤な「煙」が割り込んで来た。

＜何っ⁉＞

　煙の尾は地上へと続いている。目を向ければ、そこには落合の姿があった。

　どうしてこんな危険な所に！

　･･･そう思ったのも束の間、彼の持つ機械から発せられたのは──ここから離れた所にいるはずの、矢野の声だった。