恋するジャガーノート

第五話「悪魔の手」

第二章「赤き魔弾‼ ヴァニラス絶体絶命‼」・⑦

「皆さんこちらです‼　私についてきて下さいっ‼」

　立ち上がり、端末で再度現在位置を把握。

　方角を確認しつつ、火勢が弱いところを見つけ、先頭を走る。

　英語が通じないが、意図は通じたようだ。皆、私に付いてきてくれる。

「くっ･･･！　思ったより火の手が強い･･･！」

　やはり延焼が進んでいたようだ。住居へ向かっていた時よりも明らかに煙は多く、視界も赤い。

　姿勢を低くして布で鼻と口を塞ぐように指示しているが、歩き方からして足腰の弱い方も多く･･･進む速度は上がらない。

　だがそれでも──諦めるわけにはいかない。

　皆の生命を預からせてもらった以上、私が折れるわけにはいかない。

「ここを抜ければ･･･！」

　予定通り、開けた場所に出るが───

　そこは既に、火の海と化していた。

「くっ･･･！」

　思わず、歯噛みする。

　最短ルートを通ってきたが、間に合わなかったか･･･！

　他の道を探すしかないが･･･振り返ると、既にぐったりとしてしまっている方も何人かいる。

　今から引き返しても、体力が持つかどうか･･･。

「･･･だが、それでも･･･ッ！」

　「あそこで死んでおけばよかった」などと思わせるような事はしたくない･･･ッ！

　たった今、私自身が彼らにそう願ったように、最後の一瞬まで･･･足掻くんだ･･･ッ‼

「･･･⁉　あっ･･･あれは･･････」

　端末を穴が空くほど睨み、脱出ルートを模索している途中──すぐ後ろにいた老人が、声を漏らした。

　それに続いて、背後から次々に戸惑うような声が聴こえる。

　つられて顔を上げると──オレンジ色に支配されていた視界の中央に──仄かな光が見えた。

　揺らめく炎ですらも、その光を遮る事はできない。

　まるで私の･･･いや、私たちの視界に直接届いているかのように──その銀の光は──徐々に大きくなって───

「･･････奇跡じゃ･･････」

　私達の目の前に現れたのは──右の前肢だけが銀色に光っている、エルクだった。

　炎の只中にあっても、その体には煤一つ付いてない。

　銀の陽炎を纏う前肢が歩みを進める度、森を焦がす火はその輝きを恐れるかのように左右へと散り、道を空ける。

「･･････」

　言葉を失ったまま･･･エルク･･･いや、「銀の肢のエルク」と目が合った。

　暗く深い、星の海のような瞳に魅入られて、時間が止まる。

　そして──理屈に出来ない感覚で──「ありがとう」と、そう言われた気がした。

「君は･･･まさか･･･」

　言いかけて、「銀の肢のエルク」は悠然と振り返る。通ってきた道に、炎はない。

　その意図を察して、私もまた背後へ振り返った。

「皆さんが諦めなかったおかげです･･･‼　･･･奇跡は、起きた‼　行きましょうッ‼」

　最早･･･私の言葉を訳してもらう必要などなかった。

　皆と頷き合い、「銀の肢のエルク」に続いて、割れた炎の海を渡る。

　熱さは感じない。ただ、浮遊感だけがあった。

　まるで映画のワンシーンのようで、普段の私なら高揚しただろうが･･･今はただ、歩く。

　･･･生きていると、実感しながら。

　やがて──奇跡は終わり、同時に、炎の海を渡り切った。

　安堵した声が聞こえ、私自身も胸を撫で下ろしたい気持ちに駆られる･･･が、しかし。

「･･･ここからが、私の本当の戦いだ･･･！」

　コルヴァズ火山の方角へ、向き直る。

　遠くてつぶさには確認できないが、火山を四つ足で下ろうとする、巨大な赤いトカゲのようなシルエットが見えた。

　･･･間違いない。「ヴォルキッド」だ･･･！

　一刻も早く辿り着くべく、端末を確認しようとした所で──エンジン音が、耳に届いた。

「なっ･･･まさか･･･⁉」

　誰かに盗まれたか⁉と背筋が冷えた次の瞬間──木々の間を縫って、＜ヘルハウンド＞が私の前に現れ、急停止した。

　シートには･･･誰も乗っていない。

「まっ･･･まさか･･･自律運転機能･･･⁉」

　思わず狼狽してしまう。挙動もあまりに自然で淀みない。

「成程･･･隊長が皆に見せたがらないわけだ･･･」

　更にそこで、ガシャン！と音を立てて、シートがひとりでに跳ね上がる。

　恐る恐る中を覗き込んでみると、そこには珍しい形をした銃が二丁セットされていた。

「これは･･･来月から導入予定の「ニードル・シューター」⁉　＜ヘルハウンド＞には先行で装備されていたのか･･･！」

　グリップを持って、引き抜く。

　前重心の長方形をした未来感のあるデザインに、思わず胸が高鳴った。先日マニュアルで確認した仕様通りだ･･･！

　安全装置を確認しつつ、ズボンの後ろ部分に二丁とも差し込む。

　何とも弱々しいホールドだが、今は仕方あるまい。シートを下ろして、＜ヘルハウンド＞に跨った。

「･･････」

　振り返ると、「銀の肢のエルク」は、まるで最初からそこに居なかったかのように、消えてしまっていた。

　･･･何となく予感はしていたが、礼を言えなかった事が悔やまれる。

「アルバート！」

　ハンドルを握った所で、老人が煤だらけの顔で駆け寄ってくる。

「･･･わしらの伝説が誤って伝わっている以上、役に立つかは判らんが･･･「悪魔の手」は、それ自体が「小さな火山」であると、伝説にはあった！　気をつけるんじゃぞ･･･！」

「！　･･･わざわざ、ありがとうございます！」

　危険な相手なのは間違いないが、きっとこの情報が突破口になるはずだ。

「礼を言うのはわしらの方じゃ！　お主のおかげで･･･わしらは、また生きてみようと思う気持ちを取り戻す事が出来た･･･！　だから･･･お主も死ぬでないぞ･･･！」

　光に満ちた眼差しと言葉を受け取って、疲れた体に力が漲ってくるのを感じた。

「はいっ！　･･･それでは･･･また！」

　サイドスタンドを蹴って、発進する。

　火山の麓には、ゴートとマイド少尉もいるはずだ。

「無事でいるんだぞ･･･ッ！」

　森を抜け、車道へ躍り出る。アクセルを全開にして──

　一路、コルヴァズ火山へと向かった。


　　　　　　　※　　※　　※


『現在──カナダのバンクーバー島にあるコルヴァズ火山が噴火し、その内部から･･･巨大な生物が出現したとの事です』

　テレビに映っているのは、黒々とした煙を噴き上げる火山と、その斜面に佇む、真っ赤な生物の映像だった。

　画面右上には、「ＬＩＶＥ」の文字がある。

『JAGDカナダ支局は、この生物を「ジャガーノート」と認定し、目下総力を上げて殲滅するとの事です。･･･既に現地では、発進した戦闘機が二機･･･この生物によって撃墜されたとの報告が･･･入っています。･･･これは、フィクションではありません･･･繰り返します･･･！　この映像は･･･フィクションではありません･･･！』

　捲し立てるような英語の声が聞こえ、その上から日本のテレビ局のアナウンサーが声を被せる。

　必死に冷静でいようとしているのがわかるが･･･時折、声が震えているのがわかった。

『･･･とんでもない事になってるみたいだね』

　既に死傷者も出ている･･･今こうして中継しているヘリだって、いつ落とされたっておかしくない。

　･･･赤い怪獣は、四つ足で這うように火山を降り、既に所々火が付いている森へと進行している。

　ついに･･･ついに怪獣の暴れ回る映像が、公共の電波に流れてしまった･･･。

　日常が侵食されてしまった感覚に陥り、頭が真っ白になったところで──

「ハヤトさん･･･！」

　ジャージの袖をクロが掴んだ。

「行かせて下さい･･･このまま･･･放っておけないです･･･！」

　橙色の瞳と、目が合う。そこに宿る強い意志に──応えようとして──

「───待てよ、一本角」

　そんな彼女を、止めようとする声が耳に届いた。

　声のした方に振り向くと･･･居間の入り口に、カノンが立っていた。