恋するジャガーノート

第二話「英雄の資格」

第三章「決意と死闘」・①

◆第三章「決意と死闘」


「･･･「怪獣」･･･船の下にいた「何か」は･･･ボカンドンや･･･バシャゴンと同じ･･･怖いもの･･･なんでしょうか･･･」

　シルフィの声は、クロにも聞こえていたらしい。シルフィは首を振って否定した。

『今あのヘリを襲ったのは、「作り物」じゃない。ホンモノの「怪獣」──巨大生物だ』

　遊びじゃないんだぞ、とでも言うように答えると、クロは目を伏せながら、続けて問う。

「･･････私と同じ･･･ですか？」

「ッッ‼」

　呟いた言葉に、絶句してしまう。

「クロ･･････一昨日の事･･･覚えてたの･･････？」

　きゅっと唇を結んで、クロが言葉を続けた。

「･･････あの時は･･･怖くて･･･痛くて･･･苦しくて･･･必死だったんです･･････それでも･･･私から逃げる人たちの･･･悲しい声や･･･泣いてる声は･･････覚えてます･･･」

　何と声をかけていいか逡巡しているうちに、クロは、決定的な言葉を口にする。


「ハヤトさん･･･私も、「怪獣」･･･なんですよね･･････？」


「･･････く、クロは･･････」

　「違う」。きっと、「違う」。

　破壊衝動のままに暴れていたわけではなく、僕が死んでしまったものと勘違いして、力を制御できなくなってしまっただけなんだ。

　現にこうして、今日はまるで人間のように生活できたじゃないか。

　見た目の割に中身が幼いだけで、ヒーローショーに感動して、着ぐるみを怖がって、遊園地に目を輝かせて、人間の女の子と仲良くなって、彼女の心配までして───

『･･･クロ。ボクは、真実から目を背き続けるのが悪い事だとは思わない』

　顔の横で漂う妖精が、見た事ない──どこか苦しくも見えるような笑顔を見せる。

『キミだって、キミの記憶にあった「目」──あんなもの、失くなっちゃえばいいって、そう思うよね？　･･･辛い記憶を忘れる事で、人は、生きていけるんだ』

　シルフィは、泣きそうな顔で──まるで自分に言い聞かせるかのように、言葉を重ねた。

『だからキミだって、自分にとって良い事だけを覚えていればいいんだよ。楽しい事だけ･･･嬉しい事だけ覚えていれば、苦しむ必要なんてなくなるじゃないか』

　彼女は、本心から言っている。自分の心を痛めつけながらも、だ。

　ただ──今度は、クロが首を振る番だった。

「でも･･･もし･･･怖いも痛いも苦しいも知らなかったら･･･きっと私･･･あの時･･･ハヤトさんの手を･･･掴めなかったと思うんです･･･」

「っ！」

　目を伏せたまま──記憶の一つ一つ、想いの一つ一つを辿るように、彼女は続けた。

「ハヤトさんも･･･ひとりだった時･･･みんなの事が怖かったって聞きました･･･でも、その記憶があったから･･･私に「ひとりじゃない」って言ってくれたんだって･･･思うんです」

『･･････』

「･･･あの言葉がなかったら、ハヤトさんの手には･･･気付けませんでした。だから･･･怖いも、痛いも、苦しいも･･･きっといつか･･･誰かのために･･･かけてあげられる･･･あたたかい言葉に変わるんじゃないかなって･･･思うんです･･･」

　必死に紡がれた言葉に、思わず目頭が熱くなってしまう。

「だから私･･･知りたいです･･･怖くても、痛くても、苦しくても、自分の事を」

「クロ･･･」

『･･････なら、ボクから言える事はもうないね』

　シルフィは、身を引くように僕の肩に着地して、腰掛けた。

　･･･彼女が今、何を考えているかはわからないけど、「真実から目を背けてもいい」って言葉は、きっと、悪気があって言ったわけじゃない。

　彼女には彼女なりの──本人の言葉を借りるなら、「使命」があると思うから･･･。

「あの･･･ハヤトさん･･･」

　しかしこれからどうしたものかと思案しかけた所で、クロが話しかけてくる。

「一つ、聞いてもいいでしょうか」

「･･･うん」

　クロが･･･おそらく、この姿になってから初めて･･･真正面から、僕に向かい合った。

　だから僕も、その決意に答えるために、彼女と鏡合わせに正座する。

「･･･私のような･･･「怪獣」でも･･･」

　一拍置いて、彼女の顔がこちらを向き──。橙色の瞳と、目が、合う。

　太陽のようなその瞳の真ん中に、滾る炎に似た赤が滲んでいる事を、僕は初めて知った。


「･･････「怪獣」でも･･･誰かの「ヒーロー」に･･･なれるでしょうか･･･？」


「───なれる。なれるよ、きっと」

　迷わず、言い切った。どこか、そう言われる予感がしていたのかも知れない。

　だから僕は、彼女の目を見つめ返して、この言葉を送る───

「ヒーローは、ヒーローとして生まれてくるんじゃない！　勇気と明日を信じる者だけが──ヒーローになるんだ！　君だって、ヒーローになれる──‼」

「ハヤトさん･･･っ！」

『それ、ステージのセリフでしょ？　しかも先週やったばっかのやつ』

「･･････バレた？」

　･･････だって･･･言うなら今しかないと思って･･････いや、本当にグッと来る脚本だったんだよ、「僕だってライズマン」。

『それで･･･クロ、キミはどうしたいの？』

　いまいち締まらなくなってしまった空気をさらりと流して、シルフィは問う。

「さおりちゃんの･･･お父さんを･･･助け･･･たいです･･･！」

　立ち上がり、ぐっと拳を握るクロ。

「シルフィ、その･･････」

『はいはい。ボクが連れてけばいいんでしょ～。まったく、しょうがないなぁ～』

　「やれやれ」と全身で表現する彼女だったが、その顔はどこか満更でもないのがわかってしまった。

　それがどうにもおかしくって、思わず笑みが溢れる。

『それじゃあ二人とも、目を閉じて──』

　聞・き・慣・れ・な・い・セリフを合図に、言われるがまま目を閉じる。

　危ない所にクロを連れて行くなんて本当は気が進まないけど、それでも今は──彼女の決意と熱意を、大事にしてあげたかった────


『は～い。到着～～♪』

「え？　もう？　早いね───ってうわあぁぁっ⁉」

　目を開けると、一面の青い空、白い雲──の「下」に、タンカーが見えた。

　クロを助けるためにテレポートした時と同じで、僕とクロは、宙に浮かぶ、透明な球体の中にいた。

　･･････覚悟はしてたけど、やっぱこれ･･･怖い。

「･･････？」

　クロはこの高さでも平気なのかな･･･と目を向けると、何やら浮かない顔をしている。

「どうしたの？」

「･･･さっきまでいた･･･影が･･･いないんです･･･けど･･･この水の中の･･････深い所･･････なんだかすごく、「嫌なニオイ」が･･･します･･･！」

　クロの、緊張と──誰かに向ける「敵意」で張り詰めた様子は、初めて会った時のよそよそしさを思い出させた。

『タンカーの方は、救助が進んでるみたいだね～』

　球体が少し下降すると･･･タンカー上空のヘリから垂れた紐を伝って、救急隊員が怪我人と思しき人をヘリに吊り上げているのが見えた。

　周囲には目立つ色のゴムボートがいくつも浮かんでいて、その全てにライフジャケットを着た人たちが目一杯乗っている。

「･･･シルフィ･･･あんまり近づきすぎると･･･その･･･人魂か何かと勘違いされたり･･･」

　ぐんぐん降りて行くのがわかって、今にも誰かと目が合ってしまうのではないかと気が気でなく、彼女の袖をちょいと引っ張りながら尋ねる。

『外からはボクたちが見えないようになってるから平気だよ～。ハヤトは小心者だなぁ～』

　「小体者」に言われたくなかったけど、ぐっと言葉を飲み込んだ。

　なにせ今は生殺与奪の権利を彼女に握られているんだ。この泡がぱちんと弾けようものなら、一巻の終わりだ。

「･･････やっぱり、ここじゃない･･･もっと深くに･･･います」

『それじゃあ潜ってみよっか～。クロの言う「嫌なの」がまたこの船を襲っても大変だし』

　水面に着いた球体は、そのまま海の中へ──。

　透明な壁に守られたまま、海の底へ底へとどんどん潜っていく。

「･･････ニオイが、強くなってます･･･」

　クロの声が、一層緊張した雰囲気を帯びる。周囲が、だんだん暗くなってきた。

　一人きりじゃないとは言え、真っ暗な海の中を進んでいくのは、なかなか心細い。

『う～ん･･･暗くて何も見えないなぁ･･･よっと！』

　胸の結晶内に、三角形の先端が向かい合った模様が浮かび上がると、瞬く間に球体の周りの暗黒が晴れ、ずっと先まで見通せるようになる。

　･･･もうこの妖精が何しても驚かないぞ。

『どうだ～明るくなったろぉ～？』

「大正時代の成金じゃないんだから･･･妖精のくせに俗っぽい事言うなぁ･･･」

「･･･！　あっちに何かあります･･･！」

　クロが何かに気付いたようだ。指差した方向にシルフィが舵を取ると、そこには───

「うわっ⁉　なんだこれ･･･怪獣の･･･死体？」

　毒々しい体色をした、タコに似た怪獣･･･身体のあちこちがちぎれ、ひと目見て死んでいるのがわかったが、そのシルエットの巨大さには恐怖を感じてしまう。

　足を伸ばしたら、怪獣になった時のクロよりも大きいんじゃないだろうか。

『さっきヘリを落としたのはこのタコかも。でも、死んじゃってるね？』

「う～ん･･･一体どうして──」

「･･･ッ‼　あそこッ！」

　言いかけて、クロの声がそれを遮る。

　威嚇するように前傾姿勢に構えた彼女が見据えた先には──黒いクジラ──いや、違う･･･潜水艦だろうか？

　それに体当たりをする、マンタのようなこれまた巨大な怪獣が、いた。

「そ、そんな‼　か、怪獣が･･･二体もいたって事･･･⁉」

　三角形に広げた翼の先端に頭があり、一部が青白く光っているのが見える。

　アンコウの提灯のようなものだろうか。

　全身が鎧を思わせる鋭利な甲殻に包まれていて･･･見間違いだろうか、伸びた尻尾の先が二股になっており、そこはまるでもう一つの頭のようにも見える。

　少し距離があるから観察できたものの、その巨大な体は、見てるだけで縮尺が狂いそうになる。

　おそらく、頭の天辺から尻尾の先まで、１００メートル以上はありそうだ。

　と、そこで──潜水艦のライトが明滅したのが見えた。

「ッ！　た、大変だ！　あの潜水艦、きっとまだ中に人がいるんだ！」

　クロが、僕の顔のすぐ横に視線を向ける。

『･･･あの女の子のお父さんとは何にも関係ないけど、それでも行くの？』

「･･････はい。きっと、「ヒーロー」なら･･･戦います･･････！」

　「そうですよね？」と視線で問いかけてくるクロに、僕もまた頷きで返した。

『わかったよ。ボクがまた暴走しないように抑えるけど、クロも自分を見失わないように気をつけてね。ハヤトを守るのだって楽じゃないんだ』

「･･･はい･･･！　･･････あと･･･えっと･･･その･･･」

　再び、クロの視線が僕の方を向く。懇願するような、艶めいた橙の瞳。

　その意図を察して───ちょっとむず痒いけど、僕も覚悟を決めた。

「･･･がんばっておいで、クロ！」

　ぽん、と頭に手をおいて、クロの言う「あたたかい言葉」を、笑顔と共にかける。

　途端、 掌てのひらにストーブを直に触ってしまった時のあの感覚が訪れた。

　が、ここで手を離したら台無しだ。歯を食いしばって耐える。

　･･･うん。覚悟を決めておいて正解だった。

「えへへ･･･はい･･･っ！　行ってきます･･･っ！」

　シルフィが僕の胸の──ペンダントの前の宙空で、静止して両腕を広げる。

　すると、オレンジ色のまばゆい光が放たれて、同時にクロの体も煌々と光り出し──そのまま球体の外へ──まるで、流れ星のように飛んで行った。