おれはお前なんかになりたくなかった

第十一章：ボクの好きな人

ボクの彼女

　また泣いてしまった。
　肩は震え、大粒の涙が地面にポタポタと零こぼれる。

　「ぐっ……！　うう゛ん゛っ……！　だ……ダメ゛だ……！」

　風太は、めそめそと泣くのは男らしくないと思い、冷静になるために自分のほっぺたをバチンバチンと叩いた。しかしそれを、美晴の身体はただの痛みだと判断し、より一層の涙を溢あふれさせた。

　「ぐすっ……。こ、こんな゛ことぐらいで……泣くなよ゛っ……！　いつもの゛ことっ……！　泣ぐの゛は……女だぞ……！　美゛晴だぞっ……！！　ひぐっ……！」

　必死にブレーキをかけようとしても、止まらない。
　失敗して笑われたことよりも、この『美晴』の姿で男子のみんなとのサッカーに混じろうとしていた自分が、あまりに滑稽こっけいで恥ずかしかった。愚おろかにも抱いだいてしまった小さな願いを、脳は忘れたい記憶かのように無理やりかき消し、過去の自分と今の自分を重ねることさえさせなくなった。
　風太は、6年1組の男子たちと今の自分には絶望的な大きさの壁があると、思い知った。健也たちと遊んだあの輪の中には、もう帰れない。

　「う゛ぅっ、んっ……！」

　（おれが、おれじゃなくなっていく……。風太じゃなくなって、美晴になっていく……。このまま行くと、最後に……おれはどうなってしまうんだろう……）

　「全然……何も……止められない……。おれは……もう……」
　「ふぅ、やっぱりここか。いいよな、この場所」
　「！？」

　『美晴』が振り返ると、そこには健也がいた。
　ここまで走って来たようだが、全く息切れしていない。汗一つかかず、いつものように気さくに話しかけてきた。

　「大丈夫か？　さっき転んだ時、ケガとかしてないか？」
　「わっ……あ、く……来るなっ……！」

　風太なら恥ずかしくて女子に言えないようなセリフも、健也はごく自然にあっさりと言った。この辺りは、女子と接せっする経験値の差かもしれない。
　心配そうに歩み寄ってくる健也に対して、『美晴』はまたさらに逃げだそうとした。しかし、三歩も進まないうちに、腕をガシッと掴まれてしまった。

　「は、放せっ……！　健也っ……！」
　「嫌だ。まだお前との話が終わってねぇ」
　「お前と……話すこと……なんて……ないよ……！　どっか……いけ……！」
　「お前がなくても、おれはあるんだよ。後味あとあじの悪いまま消えていくんじゃねえ。気になって夜も眠れなくなる」
　「じゃあ……寝るな……！　朝まで……ずっと起きてろ……！　このバカ……！」
　「バカは言い過ぎだろ。初対面の相手なのに、よくそこまで言えるなあ」
　「お、お前だって……！　初対面の女に……気安きやすく……触ってる……だろうが……！　腕を……掴むなっ……！」
　「ははっ、確かにそうだな。でも、なんだかお前は、普通の女子とは違う感じがするんだ。本当に不思議な感覚だけど、初めて会った気がしないみたいな……」
　「う、うるさいっ……！　この……手を放せっ……！」
　「なっ！？　うわっ！？」

　ベチンッ。
　拘束こうそくから逃のがれるため勢いよく腕を振るうと、『美晴』の右手は健也の目に当たってしまった。男子同士がふざけているとよく起こる、事故だ。

　「あぁっ……！　け、健也っ……！？」
　「痛いてえ……」

　『美晴』の望み通り、健也は手を放した。しかしそれは、痛みに耐えながら右目を押さえているからだ。

　「お、お前が……悪いんだぞ……！　おれの……腕を……掴んだりするから……！」
　「……」
　「なにか……言えよ……！　別に……大丈夫……だろ……？　こんなぐらい……」
　「……」
　「いや、あのっ……その……ごめん……。大丈夫か……？　前……見えるか……？　まだ……痛むのか……？　ちょっと……様子を……みせてくれ……」
　
　事態は深刻かもしれない。そう思った『美晴』が、心配そうに近づくと、健也はニヤリと笑い、今度は『美晴』の両肩をガシッと掴んで、さらにしっかりと捕縛ほばくした。

　「なっ……！？」
　「へへへ、捕まえたぜ。おれの友達のあ・い・つ・ぐらい単純だな、お前は」
　「この野郎……放せっ……！　卑怯ひきょうだぞっ……健也……！　おれは……本気で……心配……したんだからな……！？」
　「うん、ありがとな。おれは卑怯者だけど、お前は優しいな」
　「だっ、黙れっ……！　さっきから……なにが……したいんだよ……お前……！」
　「決まってるだろ。お前とサッカーやりたいんだよ、おれは」
　「……！」

　現在の、この二人の様子を、遠目とおめから見る。
　
　他には誰もいない、体育館裏。
　真正面で少女の肩をしっかりと掴み、真剣な瞳で気持ちを伝えている少年。少年のその言葉を聞いて、トクンと心打たれたような顔をしている少女。
　男女が見つめ合い、何かドラマチックなことが起こりそうな雰囲気ふんいきになった……が、中身は男女関係ではないので、実際にそういうことは起こらなかった。
　
　じっと見てくる健也に対して、『美晴』は目を伏ふせ、言い放った。
　
　「無理……だよ……。今はもう……それは……できないんだ……」

　断られはしたが、健也は食い下がった。

　「何言ってんだよ。やりたいんだろ？　ほら、早くグラウンドに行こうぜ」
　「気が……変わったんだよ……。誘さそってくれるのは……嬉しいけど……、もう……いいんだ……。お前は……一人で……グラウンドに……戻れ……」
　「ああ、さっきのことか？　あんなミスぐらい、誰にだってあるから、気にすんなよ。派手に転んで笑われることなんて、おれだってよくあるぜ」
　「違う……。もう……いいんだって……」
　「勘太も、謝りたいって言ってたしさ。あいつも悪い奴じゃないんだ。許してやってくれよ」
　「知ってる……。もう……いいから……行けよ……」
　「おれ、ちょっと嬉しいんだよ。うちのクラスの女子は、男子に混じってサッカーやりたいなんて、自分からは言ってくれないから。あんまり興味ないみたいでさ」
　「知るかよ……。うるさい……語かたるな……」
　「でも、お前がチームに入って、女子でも楽しめるってことが分かれば、他の女子たちもやってくれそうだろ？　確かに、ケガの心配とかはあるけど、おれは男子も女子も関係なく、みんなで一緒に遊びたいんだ……！」
　「違う……違う、黙れ……！」
　「だからさ、お前みたいな女子は、なんていうか……おれにとっては『希望」
　「いい加減にしろっ……！！　お前の話……聞いてると……頭おかしくなりそうなんだよっ……！！」

　ボコッ。

　「ぶっ……！」

　『美晴』は肩に置かれた手を振り払い、強く握った右みぎ拳こぶしを、身体の捻ひねりと共に繰り出した。
　拳こぶしは健也の左頬ひだりほおを見事に捉え、健也はその衝撃により、2歩ほど後ずさりした。そして、地面に赤色混じりのツバを吐いた。

　「ぶふっ……！」
　「はぁっ……はぁ、はぁ……！　やっと……黙ったか……！」
　「……」
　「痛い……だろ……！　口の中でも……切ったか……？　これ以上……痛い目……見る前に……早く消えろ……！」
　「別に。痛くねえ」
　「な、何っ……！？」
　「今、手加減てかげんしただろ。お前は本当に優しいんだな」
　「うわぁあああっ、黙れっ……！　うるさいんだよっ……！　お前を……本気で……殴れるわけないだろっ……！　健也にも……他のみんなにも……こんな、弱くて……情けなくて……カッコわるい……姿を……見せたくないんだって……！　分かれよっ……！　頼むから……分かってくれよ……！　くそ、くそ、消えろっ……！　なんで……こんな……女なんだよ……おれはっ……！」
　
　長い髪をぐしゃぐしゃと掻かき乱みだし、『美晴』は思いの全てをヒステリックに叫んだ。苛立いらだちと葛藤かっとうによる頭痛で、顔面は涙と鼻水の大洪水となり、何度ぬぐってもそれは止まらなかった。

　「ううぅ……、ぐすんっ……！　うん゛んっ……！」
　「お前は、一体……」

　コツ、コツ、コツ……。ブーツの足音。
　真っ赤な顔で泣いてうつむく『美晴』と、彼女の傍そばに立ってただ見ている健也に、近づいている。

　「いや、まさかそんな……。でも、もしかして……お前……」

　健也が何かに勘かんづいてそう言いかけた時、彼の背後はいごで、謎のブーツの足音が止まった。

　「誰だい？　ボクの彼女オンナを泣かせているのは」
　「「……！！？」」

　キャスケット帽ぼうを被ったそ・い・つ・は、怪しい笑みを浮かべながら、二人の前に現れた。