おれはお前なんかになりたくなかった

みはるねえさん

サムライわんことハチミツおばけ

　「みはるねえさんっ！　まるですっ！　ふじまるですっ！」

　『美晴フウタ』の後ろをトテトテと、幼稚園児ぐらいの女の子がついてくる。
　
　「ねえさんっ！　まってくだ、あぁっ！」
　
　ベチンと、前方へ盛大せいだいに転んだ。周囲の人間の注目は、かわいそうなその子と冷酷れいこくな『美晴』に集まった。
　
　「みっ、みはるっ、ねぇさっ、ふぇぇ……」
　「だ、大丈夫……か……？」

　関わらないでおこうと思っていた風太も、さすがに名前を（体の方の名前を）連呼れんこしながら泣かれては、無視できない。仕方なく、その子のそばにしゃがんで、様子を見守ることにした。
　女の子は瞳を潤うるませながら体を起こし、図書館の床に座り込んだ。
　
　「ねぇさんっ……！　ぐすっ……、なんで、おこってる、の？」
　「怒って……ない……けど……」
　「なんで、むしするの？」
　「あぁ……悪かったよ……。ごめんなっ……！」
　「まるのこと、きらいになっちゃったの？」
　「それは……」
　
　本音ほんねを言うと、現在風太の中でのこの子に対する好感度は、そこそこマイナスだったが、本人にそれを伝えるわけにもいかないので、風太はのどの奥にぐっと飲み込んだ。
　
　「き、きらいじゃない……よ……」
　「すき？」
　「うん……。すき……だよ……」
　
　出会ってから三分も経ってない女の子に、風太は自分でも何を言ってるんだと思いながら、愛を囁ささやいた。女の子はそれを聞くと、こぼれそうな涙を拭いて立ち上がり、図書館の奥の方へと駆かけていった。

　（なんだったんだ？　あいつは……）
　
　風太が返却する予定の本を手提げ袋から取り出し、返却窓口のカウンターに並べていると、図書館の司書らしきおばさんが話しかけてきた。
　
　「美晴ちゃん、おはよう」
　「おっ、おはよう……ございますっ……！」
　
　このおばさんは、美晴の名前を知っている。……つまり、面識がある人間なのだろう。初対面の大人相手ならしゃべれなくなってしまうという厄介やっかいな機能を持つ美晴の喉のども、今は反応していない。
　
　「分かってると思うけど、藤丸フジマルちゃんには優しく、ね？」
　「フジマルちゃん……？　ああ……さっきの子……」
　「あなたのこと、朝からずっと待ってたのよあの子。『きょうはね、みはるねえさんがくるひなんだよっ！』って、嬉しそうに走り回っていたわ」
　「へぇ……」
　「あの子のお家のことは知ってるでしょ？　きっと寂さびしがってると思うから、今はみんなで優しくしてあげましょう」
　「……」
　
　あの子の「お家のこと」は知らないが、そういう複雑な家庭の女子は身近にいるので、だいたいの察しがつく。風太は先程さきほどの態度を反省し、彼女への好感度をマイナスからゼロに戻した。

　＊　

　「みはるねえさんっ！　こっちです、こっちー！」
　
　静かな図書館に、女の子の元気な大声が響き渡っている。館内にあまり人はいないものの、好ましくない注目をいちいち集めてしまうので、早くやめさせる必要がある。
　風太は本の返却が終わると、その大声の発信源はっしんげんに早足で歩み寄った。
　
　「藤丸……ちゃん……！　図書館では……静かにっ……！」
　「えへへ、いつものみはるねえさんだっ♪」
　「おれは美晴じゃないっ……！！」
　「ふぇっ！？」
　
　勢いに任せて、思わず怒鳴どなってしまった。藤丸はびっくりして、また泣きそうな顔になっている。
　
　「あっ、いや……わたしは……いつもの……美晴……だよ？　ほら……いつも通り……暗くて……メガネで……ボソボソしゃべりだし……」
　「ほ、ほんとに、みはるねえさんですか……？」
　「えっ……」

　風太は思った。

　（あいつ、この子に「みはるねえさん」なんて呼ばれてるのか。まさか、そう呼ばせてるのかな……？）
　
　風太は頭の中に「美晴姉さんとお呼びなさい！」と、幼稚園児相手に大将たいしょう気取きどってるそいつを想像し、思わずプッと吹き出した。

　「そうだよ……。み……美晴姉さん……だよ……」
　「……」
　「別に……、全然……怒って……ないし……」
　「……」
　「わたしに……なにか……用か……な……？　藤丸……ちゃん……？」
　「……きて」
　「えっ……？」
　「こっち！」
　
　藤丸はそう叫ぶと、右手をぎゅっと握ってきた。風太はここ数日、いろんな人に手を握られたが、こんなに小さくて汗でにゅるにゅるしている手は初めてだった。
　
　「おい……、引っ張るな……！　じゃなくて……引っ張らないでっ……！」
　「はやくはやくっ！　こっちですっ！」

　＊
　
　藤丸は、風太の手をぐいぐい引っ張り、絵本コーナーのそばにある「こどものひろば」まで連れてきた。そこは普通の読書スペースとは違い、椅子イスや机がなく、プレイルーム用のマットが立方体りっぽうたいや直方体ちょくほうたいのブロックソファに囲まれているスペースだ。よく見ると、マットの上には積み木やぬいぐるみがいくつか散らばっている。
　
　「ここですわって、まっててっ！」
　「う、うん……」
　
　風太は言われるがままに、どこかへ駆けていく藤丸を見送り、一番大きな青い直方体に腰を降ろした。高さは座るのに丁度ちょうどよく、固さも柔らかすぎない程度で、座り心地ごこちは悪くない。

　「ふぅ……」

　しかしそう思った矢先やさき、風太はすぐにバッと立ち上がった。
　お尻のあたりが、ヒヤッとしたからだ。
　
　（うわぁっ、しまった！　忘れてた！　おれ、スカートはいてたんだ……）
　
　体を捻ひねり、自分のお尻を見ると、プリーツスカートにはっきりと「折り目」が残っていた。座った時に、お尻に潰つぶされてできたものだろう。ヒヤッとしたのは、パンツや太ももが冷たいソファに直接触ふれたせいだ。
　
　（うぅ、あんまり気にしてなかったけど、いちいち座るのも面倒なんだな。女の服って）
　
　改めて腰周こしまわりを見ると、スカートという衣服は、なんだかとても頼たよりない。「こんなの、風が吹いたら簡単に中が見えちゃうじゃないか」とさえ思う。
　
　（立ってる時も、気をつけた方がいいな。くそっ、なんでおれが、こんなのっ……！）
　
　今度はスカートをしっかり押さえて、ゆっくりと腰を降ろした。
　　
　＊

　しばらく座って待っていると、藤丸が一冊の絵本を抱かかえてこちらへやって来た。
　
　「きょうは、これをおねがいしますっ！」
　
　藤丸が差し出した絵本のタイトルは、「サムライわんことハチミツおばけ」だ。おそらく、絵本の表紙に描いてある刀を持った犬が「サムライわんこ」なのだろう。
　
　「お……お願いって……、何を……？」
　
　一応いちおう差し出された本を受け取ったが、何をすればいいのか分からない。風太が動揺どうようしている間に、藤丸は靴くつを脱ぎ捨てソファに登り、「いつもの場所」にちょこんと座った。
　
　「ふっ……、藤丸……ちゃんっ……！？」
　「それじゃあ、おねがいしまぁすっ！」

　「いつもの場所」とは膝ひざの上。藤丸は、風太の膝の上に座っている。
　小さい子に膝の上に座られるのは、風太にとって初めての経験だった。突然のあまりに近すぎる距離に、心臓はバクバクと激しく活動しだした。
　
　「えっ……なっ、何……これ……！？」
　「どうしたの？　みはるねえさん」　
　「い、いや……なんでも……ないっ……！」
　「じゃあ、はやくよんでーっ！」
　「う……うん……」
　
　冷静になろうとすればするほど、逆に緊張してしまう。なるべく腕の中の女の子を意識しないようにしても、彼女のほんのり甘い匂においと高めの体温が、嫌でも伝わってくる。
　風太は落ち着きのない手で表紙をめくり、顔を赤くしながら絵本を読み始めた。
　
　「さ、サムライわんこと……ハチミツおばけ……」
　「はじまりはじまりー」
　
　風太の緊張をよそに、藤丸は楽しそうにお話を聞く姿勢しせいを作っている。しかし、絵本の最初のページが終わると、藤丸の笑顔はすぐに曇くもってしまった。
　
　「さ、サムライ、わ、わんこはっ……だだ、大学で、勉強するためにっ……しょっ、奨学金しょうがくきんの手続きを……」
　「……みはるねえさん？」
　「は、はいっ……！？」
　「どうしたの？　なんか、いつもとちがうよ？」
　「だ、大丈夫っ……！　いつも通り……だ……よ……？」
　「そうかなあ？　ほんとにー？」
　「ほ……本当に……！　いつも通り……だからっ……！」
　「うーん、そっかぁ」
　
　会話が終わり、藤丸は再び前を向いて絵本の続きを待った。
　風太は、それに応こたえるために続きを読もうとしたが、ますます緊張してしまって声が出せなくなっていた。そんな風太の異変いへんを察知さっちしたのか、膝の上の女の子はさらなる行動に出た。

　「みはるねえさんのしんぞう、すっごくどきどきしてるね」

　藤丸は、丁度いい高さにあった風太の胸に、頭をそっと乗せた。