そんなに可愛がらないで

2章【そんなに拒む理由を消さないで】

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　カナタはおずおずと、ツカサの頭へ手を伸ばす。
　そして、明るい金髪を控えめな力でそっと撫でてみた。


「ん～……。もうちょっと乱暴にしてくれてもいいんだけどなぁ」
「乱暴、ですか……？　えっと……こんな感じ、でしょうか？」
「ん、そんな感じ。……カナちゃんの手って、俺より小さいよね。可愛いなぁ」
「……っ」
「えっ、なんで手を引っ込めちゃうの？」


　──『可愛い』という、何気ない言葉。

　そう言われると、カナタは決まって思考が固まる。

　──嬉しい。

　──もっと、言われたい。

　今まで誰にも打ち明けられなかった趣味嗜好の反動は、カナタ自身でも驚くほど大きなものだった。

　カナタは手を引っ込め、赤くなった顔を隠すように俯く。
　しかし、テーブルに突っ伏しているツカサからは、俯いたカナタの顔が丸見えだ。


「俺、毎日カナちゃんに『可愛い』って言ってるのに、カナちゃん全然慣れてくれないよね」
「スミマセン……」
「あははっ、ヤダなぁ。責めてないよ？」


　ツカサは笑みを浮かべて、カナタを見上げる。


「そういうところも、モチロン可愛い。カナちゃんはいつどんなときだって、俺にとって一等可愛い男の子だよ」


　優しい言葉。
　温かな視線。

　それでも、カナタは忘れてはいけない。

　ツカサ・ホムラという男に、脅されたという事実を。
　ツカサ・ホムラという男の、異常性も。
　カナタは、忘れてはいけないのだ。

　……忘れては、いけないけれど……。


「ありがとう、ございます……」


　それでも、カナタは内心で舞い上がってしまう。

　自分の好きなものを肯定してくれて、尚且つ自分が求めていた言葉を贈られて……。
　カナタは、ツカサという男の優しさに絆されてしまうのだ。

　真っ赤になったカナタを見上げていたツカサがふと、上体を起こす。


「そうだ！　ねぇ、カナちゃん！　後でカナちゃんの部屋に行ってもいい？　大事な話があるんだ！」
「大事な話、ですか……？」


　──瞬間。

　思わずカナタは無意識のうちに、身構える。

　ツカサという男に、いくら絆されたとしても。
　ツカサという男の異常性を忘れそうになってしまったとしても、カナタは防衛本能を捨ててはいない。
　改まった話というものには、どうしたって警戒してしまうのだ。

　すぐにカナタは表情を強張らせ、ツカサに不安気な瞳を向けた。


「それって、今……ここじゃできない話、なんでしょうか？」
「えっ、う～ん……。そう、だね。二人きりの方がいい、かなぁ？」


　今はいないけれど、ここはダイニングだ。いつマスターがやって来るかは分からない。
　ツカサは確実に、そのことを危惧しているのだ。

　どこかハッキリとしないツカサの言葉に、カナタは逡巡する。
　ツカサに脅されたあの日から、ツカサはいつだってカナタに優しかった。

　けれど、それは気まぐれかもしれない。
　ただの、偶然かもしれないのだ。

　しかし、なんにしてもカナタは、ツカサを拒絶できない。
　拒絶をしたらどうなるか、分からないからだ。


「……分かり、ました。部屋で、待っています」
「うん、ありがとっ」


　相槌を打ったツカサは立ち上がり、カナタの頭をポンと優しく撫でる。

　先に自室へ戻ったであろうツカサの背を眺めた後、カナタは小さなため息を吐く。


「変なことをされたら、今日こそちゃんと話し合わなくちゃ……」


　ツカサのことは、恐ろしい。
　それは第一印象として抱いた恐怖よりも、さらに大きな感情だ。

　だとしても、カナタは心根から屈したつもりはない。
　戦う気持ちは、いつだって胸に抱いていた。

　……それが、なかなか発揮できないだけで。

　カナタは立ち上がった後、重たい足取りで自室へと向かった。