王子がカエルにされた理由（ワケ）

８

　次の日。

　ラナとイベリスは、会話がしやすいようにと人払いをして朝食をとっていた。

　ラナがベーコンエッグを食べやすい大きさに切り分けながら、イベリスに話しかける。

　「あなたが得られる強き心って、一体なんなのかしら……？ねぇ、何かやり遂げたい事はある？」

　「ああ。俺は今ベーコンエッグを腹いっぱい食べたい」

　カエルの目は、大きな皿に２つ並んだベーコンエッグに釘付けになっていた。

　「んもう！ちゃんと話を聞いてちょうだい！」

　「話なら聞いている！だから早くそれを食わせろ！」

　「はぁ…分かったわよ。はい、どうぞ」

　イベリスは持っていたフォークを槍のようにベーコンエッグに突き刺すと、器用に口へ運んで食べ出した。

　うーまーいーっ！

　やはり出来立ては格別だ！

　「…ふふっ。これが気高き王子だなんて、信じられないわ」

　カエルの至福顔に思わず苦笑しながら、ラナも朝食を食べ始めた。



　　†††



　その日は一日図書室にこもって、強き心を持っているであろう人々について調べた。

　学者、職人、芸術家……。

　一流を極めた彼らが、どのようにして夢をつかんだのか。

　それから恋愛、慈愛、更には自己愛まで、それらが生まれる仕組みも見てみた。

　だがいくら本をめくっても、欲しい答えには辿り着かなかった。

　「う～ん、どれも今ひとつね…。やっぱりそんな簡単には分かる訳ないわよね」

　ぱたんと本を閉じ、ラナはため息をついた。

　肝心のイベリスはというと、なんとラナの膝の上で眠りこけていた。

　文字ばかりで頭が痛くなったと言って、勝手に膝を借りて昼寝を始めたのだった。

　起きる気配のないカエルをチョンチョンとつつく。

　…………起きない。

　「全くもう……」

　あなたのために調べてるのに…。本当に元に戻る気があるのかしら。



　　†††



　合間にしばし休憩。

　モナルダの淹れてくれた紅茶で一息つき、クッキーを一つつまむ。

　「ありがとうモナルダ。今日もとても美味しいわ」

　「お褒めいただき光栄にございます」

　「このクッキーもすごく美味しいってパティシエにも伝えてね」

　「かしこまりました」

　「……なぜだ？」

　ティータイムは好きではないとラナの肩に乗ったままのイベリスが、モナルダに聞こえないほどの声で話しかけた。

　「昨日から見ていて思ったが、お前はなぜそんなにも従者達に礼を言うのだ？あいつらはお前の世話をするのが仕事なんだ。尽くすのは当然だろう。礼など必要ないはずだ」

　「あら、そんな事はないわ。彼らは確かに雇われてここにいるけれど、みんな私のためを思ってしてくれているのよ？その証拠に、このクッキーだって紅茶だって、私の好みに合わせていろいろ工夫をしてくれているんだから。私は、私の事を考えてくれた事に感謝しているの。だからお礼は必要よ。それに『ありがとう』って言葉は、言った方も言われた方も嬉しい気持ちにさせてくれるしね」

　「ふーん…そんなものなのか」

　「そうよ」

　「…………」

　イベリスは周りに控える従者達を見回した。

　『考えてくれた事に感謝』……そんなの、考えた事もなかったな……。



　　†††



　夜になり、いつものようにラナは寝室の隠し扉を開けた。

　「おい、今日も森へ行くのか？」

　「もちろんよ！だって、せっかく捕まえたと思ったものが偽物だったのよ？次こそ本物の新種を見つけなくっちゃ」

　「偽物で悪かったな」

　「本当、がっかりだわ」

　「……俺はお前で良かったがな」

　「え？何か言った？」

　「別に。お前みたいな変人が王女でこの国は可哀想だと言ったんだ」

　「ひどい！それを言うならあなたの国だって可哀想じゃない！」

　「なんだと？！」

　その後もくだらない言い合いをしながら、２人は城下へと出ていった。



　　†††



　揺れるポケットの中で、イベリスは今日の事を考えていた。

　『考えてくれた事に感謝』

　その言葉が、なぜかずっと心に残っていた。

　そして休憩を終え再び図書室で本を開き出した彼女を見て、気付いたのだ。

　彼女は、今日どころか森で出会ってからずっと、自分の事を考えてくれていた。

　見返りに報酬をもらえる訳でもないのに。

　むしろ悪口や文句ばかりを言われて、何も良い事がないのに。

　そしてふと思った。

　もしも、自分を捕まえたのが彼女ではなく他の誰かだったとしたら、こうして何事もなく一日を終えられていたのだろうか。

　元の姿に戻る希望を、見出だせていたのだろうか。

　「……………………」

　答えは…否。

　ポケットの中から、チラリと彼女の顔を見上げる。

　…………『ありがとう』…か。

　もしも人間に戻る事ができたなら、彼女にだったら言ってみてもいいかも知れない。

　言える日は……いつか来るだろうか。