異世界アウトレンジ ーワイルドハンター、ギデ世界を狩るー

百八十一話

　砕けかけていた彼女の心を、繋ぎとめたのは仲間から信頼だった。
　こんな弱々しく情けない姿をさらしても、彼の心は揺るがない。
　その真っ直ぐな眼差しが語る――逃げることを恐れるなと。
　自分を責めるだけでは、誰も救えないぞと。

　バージェニルにとって、ギデオンの言葉が持ち直すきっかけとなった。
　勇気を与えてくれた彼に、力強く頷くと、即座にブロッサムたちのところへ駆け寄ってゆく。

「外野もいなくなったことだ。オマエをぶっ壊して、さっさと宰相を返して貰うぞ、ギデ！」

「お前こそ、僕が勝ったら魔笛の呪いを解除してもらうぞ」

「はん！　テロリスト風情が舐めた口を利くが……次はねぇーぞぉぉぉぉ！！！　ここが、テメェの墓標だぁあああ――」　

　ファルゴの全身が、発光し燃え上がった。
　湧き上がるプラーナの息吹が男の細胞を活性化させる。
　適度な筋肉の緊張、乱れぬ、呼吸のリズム。
　アドレナリンが抑えきれず、精神が荒ぶる。

　敵を屠ほふる最適条件が揃っていた。
　絶大なる力が、膨張しあふれギデオンを襲撃する牙となる。

「ギガノレイダー！！」

「そう何度も同じ技が通じると思うな！　クリティカルパス」

　凶器と化す拳をギデオンの拳が受け止める。
　そこから、絶妙に角度をずらし衝撃を他方へと逃がす。
　今まで、剣ごしでしか出来なかった技巧は土壇場で、進化を遂げた。
　いつ、いかなる時でも適応できる能力の高さこそがギデオンの強みだ。

「また、インファイトか！？　つくづく懲りねぇ野郎だ。呻れ！　インクルードガーダー」

　練功で強化されたファルゴの脚が大地を踏みつける。
　その衝撃によりひび割れた地表が、立て続けに破裂してゆく。
　爆竹のような、けたたましい音を響かせて、近づこうする敵を爆風で吹き飛ばす。
　それだけに留まらず、飛び散った土砂で辺り一面が埋め尽くされてしまった。

　厄災に匹敵するほどの凶悪な一撃の前では、誰であろうとも抗うことすらままならない。
　流れに逆らえず、為すがままに潰えてゆく。
　少なくとも、ファルゴの常識の中では、それが確定していた。

「……なんで、そこにいるんだ？　小僧！？」

　集中砲火の真っ只中に巻き込まれたはずのギデオンが、自身の懐に潜り込んできた。
　その事実に身体が打ち震えるよりも速く、ファルゴの目から火花が散るほどの衝撃が走っていた。

「があああっ……一撃、モロに喰らった……のか！？　馬鹿な、プラーナの防御を上回る破壊力なんて存在するのか……？」

「もう一発だ、うぉおおらあああ――――――！！」

　素手で顔面を押えるファルゴの顔が苦痛で歪む、延髄に重い一発が追加された。
　ギデオンよりも一回りも大きい巨躯きょくが大きくフラついた。
　これまで、散々通らなかった攻撃が嘘のように決まってゆく。

　これは奇跡でも、覚醒でもない……現実の延長線上に立たされた者による決死の悪あがきだ。
　極限まで高められた集中力と、それに伴う禁じ手が、彼の技をここまで昇華させていた。

「オマエ……どうかしてるぜ。自身の肉体にエンチャントをかけたのか……？　しかも、天属性だと！！」

　傾いた首元をゴキッと鳴らしながら、ファルゴが前傾姿勢を取った。
　すぐ様、反撃がとんでくるのかと思われたが……そうではないらしい。
　その構えは、彼がギデオンに初めて見せる警戒の現れ、身を護るための動作だった。

「どうした？　急に大人しくなって。僕をブチのめすんじゃないのか？」

「ほざけ、小僧！　意味、分かってんのか？　自分自身にエンチャントをかけるということは、その身を滅ぼすだけだ、自傷行為と何ら変わりねえーぞ！」

「なんだ、そんな事か……お前は止めるには、そこまでする必要があるという事だ。後のことなど、気にしてられるか」

「はっ、呆れて物も言えないぜ。いいぜ！　それがいかに無意味なことか教えてやろう、ウィナーズカース」

　目の前に、悪夢のような光景があった。
　ウィナーズカースの能力が発動すると共に、ファルゴの全身の傷が一瞬で癒えてゆく。
　そればかりか、消耗していた魔力も同時に回復し、彼のフィジカルは万全の状態に戻った。

「ダメージを分散するだけじゃないのか……」
　ギデオンは言葉を詰まらせるしかなかった。
　ウィナーズカースが持つ力の本質……能力のカラクリがまだ全然、解き明かされていないことに気づいてしまった。
　能力の正体を暴かなければ、ファルゴを止めることができない。

「初めから、決着はついていたのも同然だ。俺のウィナーズカースは無敵の力だ！　テメェがどんな方法を用いても俺は何度でも復活するぞ」

　解を求めるには、複雑すぎる。
「せめて……ヒントがあれば」苦虫を噛むような思いで呟く、ギデオンの肩に一匹の毛玉が舞い降りた。