色のない虹は透明な空を彩る〜空から降ってきた少年は、まだ『好き』を知らない〜

第一章 緑

第11話 「笑っちゃうぐらい、何一つ」

「まったく、扉ぐらい閉めてから帰ってほしいわい」

　フレッドはそう言って立ち上がり、ラスが開けっぱなしにした入口の扉を閉めた。
　そのまま、ラスがほとんど残していったコーヒーを手に、キッチンへ入っていく。

　私はというと――衝撃と混乱で未だに固まっていた。

「ラスさんが、風の精霊……？」

　魔法や魔物の存在が信じられていないファブロ王国でも、精霊信仰は広く根付いている。
　地の精霊に農作物の豊穣を願ったり、水の精霊に水害や干魃かんばつが起こらないよう祈ったり。

　だが、多くの人にとって精霊はあくまでも信仰の対象であって、本当に存在していると思ってはいないだろう。

　王国に伝わる伝承によると、精霊――それは、この世界を形作るあらゆる自然現象が具現化し、意思を持ったものである。

　地水火風光闇の六大精霊を頂点に、雷や氷などの大きな事象を司る高位の精霊、山や泉、花などの個々の事象や場所を司る中位・下位の精霊が存在する。

　下位精霊までは強い意思を持つ存在だが、精霊の手足となる妖精達は、意思や知能、感情などが希薄なものも多いのだという。


「ラスさんが、私の、緑・を預かってる……？」

　一体どういう意味なのか、考えたところで私には何一つわからなかった。
　マグカップに残るミルクは、もうすっかり冷めてしまっていた。



「パステル嬢ちゃん、大丈夫かい」

　しばらくして、フレッドが戻ってきた。
　どうやら、セオの様子を見てきたようだ。

「あ……はい。あの、セオの様子はいかがですか？」

「ああ、よく眠っとるよ。心配ない」

「そうですか……良かった」

「本当はワシが送ってやれたらいいんじゃが、ワシは風魔法は使えないんでな。すまんが、セオが起きるまで待っててくれるかい」

「はい」

　元よりそのつもりだった。
　フレッドと一緒なら大丈夫かもしれないが、やはり自分の目でセオの無事を確かめないと、落ち着かない。

「あの、フレッドさん。ラスさんが最後に言ったこと……ラスさんが私の緑・を預かっていると……、どういう意味か、おわかりになりますか？」

「……さあ、ワシには何とも」

「そう、ですか……」

「すまんのう」

　そう言ってフレッドは眉を下げる。歯切れの悪い解答だ。
　目が一瞬泳いだのを、私は見逃さなかった。

　――この仕草を、私は見たことがある。
　義父やトマスが、私に気を遣って何かを隠そうとしている時と同じ仕草だ。

　フレッドは何か知っているが、言いたくないのかもしれない。
　これ以上聞いても、無駄だろう。

　私は、話題を変えることにした。意識して明るい声を作る。


「あの、フレッドさん。私の両親は、どういう人たちでしたか？　私、笑っちゃうぐらい、何一つ覚えていないんですよ」

「……そうじゃのう、お嬢ちゃんの母君は、とても朗らかで物怖じしない、ハキハキした子じゃったのう。それでワシの娘と気が合ったようで、何でも素直に話せる唯一の友だと言っておったなあ」

　フレッドは、懐かしそうに目を細めている。
　だが、やはり目の奥には哀しみが宿っていて、私は少し切なくなった。

「父君は、とにかく大らかで優しいお人じゃった。あと、かなりの色男じゃったぞ。お嬢ちゃんの目元なんかは父君そっくりじゃな」

「まあ……」

「本当にいい子達じゃったよ。二人はお嬢ちゃんのことを心から愛しておって、宝物のように大事に育てておったぞ」

「……そうでしたか」

　それを聞いても、全く思い出せないのが残念でならない。
　両親の絵姿も残っていないし、私を本当の娘として扱ってくれている義両親に話を聞くのも憚はばかられたので、私は本当の両親についてほとんど何も知らなかった。

「貴重なお話、ありがとうございました。少しでも思い出せればと思ったんですが、やっぱりダメみたいです」

「いつか――」

「……？」

「いや、何でもない。さーて、庭仕事でもするかのう」


　フレッドは、ぼそりと何かを呟いた。
　しかし、私にはそれを拾うことは出来なかった。
　フレッドが明るい声に切り替えて立ち上がったので、私も立ち上がって腕まくりをする。


「あの、良かったら、私にも何かお手伝いをさせて下さい。洗い物とかお掃除でしたら、お役に立てますよ」

「いや、気にしなくていいぞい。お嬢ちゃんは座っていなされ。そもそもラスが勝手に連れてきたんじゃから」

「いいんです、何かしていた方が落ち着きますから。洗い物しちゃいますね」

「ふむ、ならお言葉に甘えるとしようかのう。アワダマを切らしてしまってから、ついつい食器を溜め込んでしまってのう。助かるわい」

　アワダマは、セオが洗濯に使っていた毛玉のような妖精のことだろう。
　食器も洗ってくれるのか、と私は感心した。



　スポンジにたっぷり泡を乗せ、食器を一つ一つ洗っていく。
　井戸から汲んできた水はとても冷たく、きりきりと肌を刺す。


　子爵家では、可能な限り自分で洗い物も掃除も洗濯もするようにしていた。
　一方、繕い物や料理は色のわからない私には難しかった。
　家庭菜園の真似事もしたが、出来上がった野菜は小ぶりで、形も味もあまり良くなかった。

　私は一人でも生きていけるように、出来る限りの技能を身に付けようと努力した。
　恐らく義弟が子爵になる時には、私は家を出ざるを得なくなるだろう。

　私は知っている。
　今の心地良い閉ざされた世界は、義両親や義弟妹の気が変わってしまったら簡単に崩れ落ちる、と言うことを。

　幸い、読み書き計算は出来るから、就職先には困らないだろう。


　洗い終えた食器を、柔らかい布で拭き上げていく。
　どのように仕分けすればいいだろう。
　大きさか、形か、それとも色だろうか……。

　――その時だった。

「あれ、パステル……？」

　後ろから、美しく澄んだ声が私の名を呼ぶ。

　とくん。

　心臓が甘く鼓動を刻む。
　私はゆっくりと振り返る。

「セオ……」

　長いまつ毛、すっと通った鼻筋、形良い唇、柔らかそうな頬と、少し長めのつややかな髪。

　今までに見た誰よりも美しい少年が、出会った時と全く同じ表情で、そこに佇んでいた。