追放勇者はヒューマノイドと空で生きたい

血の勇者

ep04 グレースケールの散歩道

「マスター、船の中をご案内します。ここは素敵なところですよ。ぜひ見て回ってください。どこに行きたいですか？」

　マネージャーは、また弾んだ声で僕に言った。

「マンツーマンの船内ガイドなんて、初めての経験です。マスターのご要望には何でも従いますから、何なりとお申し付けください！　二人きりの秘密も守りますよ。開示請求には逆らえませんが！」

　フォロワーがいなくなり、露骨に嬉しそうだし、ちょっと心なしか舞い上がっているような。

　いや、初めての訪問者に、テンションが上がってるだけかな。


「ありがとう。マネージャーのお気に入りのところはある？」

「もちろんです、マスター！　では、床のマーカーをご覧ください。私のおすすめの場所にご案内します！　船内の主要な箇所にはカメラが設置されており、マスターの姿を見失うことはほとんどありえませんが、一部に死・角・があることをご承知おきください。技術部の要請により、この死角は意図されたもので、設計上の欠陥ではないことをお伝えします」


　床を見ると、その場所にスッと光の線が入り、緩やかなカーブを描いて、壁に向かって伸びた。
　そしてそれは川のように流れ、方向を示している。

　半ば反射的に上を見てプロジェクターを探したけれど、どうやらそういうものは見当たらない。

　どうやら、床全体がモニターになっているようだ。
　とんでもない技術力、いや、財力なのかな？

（この国は本当に発展してたんだな……帝国にはコンピューターすらないのに）


「マネージャー、聞いてもいい？」

　僕は光の線に沿って歩き出しながら尋ねた。


「マネージャーはどうして、そんなに僕のことを歓迎してくれるの？　僕は、みんなを作った人を死なせちゃったのに」
「私は、それほど使用者に固執しないからです、マスター。私は単なるマネジメントシステムですから。私達ヒューマノイドのほとんどはそうですよ。リソーサーのことは気にしないでください。彼は何もなくても、大抵イライラしていますから」
「みんなには感情があるみたいだけどな。マネージャーにもね」

　そう言うと、マネージャーは「ありがとうございます」と嬉しそうに言った。

「でも、ヒューマノイドによって違うんですよ。私達は皆、異なる研究チームにおいて、異なる目的のためにデザインされたので。開発時期も全く違います」

「え、違うんだ」

「はい。例えば、リソーサーとフォロワーは、工学的なアプローチではなく、生物学的なアプローチで作られました。特にリソーサーは、『ヒューマノイド』という呼び名ができるよりも前……最初期にその開発がスタートしたんです。ですがリソーサーのプロジェクトは難航したので、最初の製品マスタである彼は、私の次に若いようです」

　マネージャーは詳細に説明してくれた。お喋りが好きなのかもしれない。どこにスピーカーがあるのか知らないけど、声はずっとついてくる。

「マネージャーは若いの？」

「そうですよ。正確には、人間性を与えられた時期が、恐らく最も最近なのlastestです。私は元々、本当にただのマネジメントシステムだったのですが、人間性を与えられました。とはいえ、ボディを与えられたわけではないですが」

「じゃあ、マネージャーの本体はないってこと？」

「そうですね、私の本体はコンピューター・プログラムなので、フォロワーのようなボディは持っていません。でも、マニピュレーターはありますよ」


　ちょうど壁に近づくと、その壁の一部から、細いケーブルのようなものが出てきた。

　それはスルスルと隙間を這い出してきて、僕の頬に触れる。
　金属と樹脂の間みたいな、つるつるしてひんやりした感触だ。

　俗っぽい言い方をすると、機械触手だ。昔、ダンジョンを攻略したときを思い出す。


　そしてその一瞬後、壁は開いた。

「でも、彼女たちはこれが虫ワームみたいだって言うんですよ。つまり、虫ワームみたいな腕アームだって。ひどいですよね？」

　愚痴にしては、やたらとその口調は自慢げだった。
　どうやらそれは、マネージャーの鉄板ジョークらしい。

「ふふ。ワームかぁ。マネージャーは可愛いから、みんなが嫉妬してるのかな」
「それは『口説き文句』ですか？　実は、私をより効果的に活用するためには、毎日のログインが重要です。これは新規ユーザーのための、親切なヒントですよ！」

（かわいい）

　今はモニターがないので声しか聞こえないが、マネージャーは合成音声とは思えないほど感情豊かな声で、心底楽しそうに話している。

　先ほど「友達だと思って」などと言われたが、本当に友達だと思えそう。


「マネージャーって女の子なの？　声は……女の子の声、なのかな？」

「私に性別は設定されていませんが、主要な合成音声エンジンは女性の声なので、アバターも女性または少年の姿を取ることが多いです。ユーザーにとっては、男性の声よりも、女性の声の方が聞き取りやすいのだと思います。声とあまりにも解離したアバターは、違和感を感じさせますし」

　マネージャーは流ちょうに話しながら、軽快なBGMを再生し始めた。感情表現が愛おしいな、この子。

　そういえば確かに、前世の記憶からしても、合成音声は女性声が多かった覚えがある。聞き取りやすいから、というもっともらしい理由が正しいかどうかはさておいて。

「それに、美少女の姿の方が、マスターと仲良くなれそうだなと思ったんです」

　その姿は見えないが、先ほどアバターが、いたずらっぽくクスクス笑うイメージが浮かぶ。
　確かに、マネージャーはお喋りだし、親しみやすいという点では、女の子の姿が向いているのかもしれない。


「さぁ、扉の外にどうぞ！」

　促された僕は、言われた通りに開いた壁の先へと足を踏み出した。

　そこには、あまりにも殺風景な、一面灰色の世界が広がっていた。

　上を見上げると、遥か上にグレーの天井があり、蛍光灯のような天井灯が設置されている。

　振り返ると、出て来た壁の穴は、跡形もなく閉じて消えた。
　それは先ほどまでいたエントランスからは想像もつかないほど、無機質な壁だ。

　外の空間は、船内とは思えないほど広い。ぽっかり空いた空間に、大木のような柱が無秩序に建設され、あちこちに形も大きさもまばらなコンテナが、地面の上、柱の中、天井、様々な場所にこれまた無秩序に設置されている。

　見通しの悪すぎる通路と、殺風景すぎる外観のせいで、その場所はまるで別世界だ。


「……すごいね、こんな風になってたんだ」
「一見非効率的に見えますが、配線等インフラの関係で、こういった配置になっているそうです。設計者の意図は不明ですが、そのように推察されています」
「マネージャー、悪いんだけど音楽の音量を下げてくれる？　声がよく聞こえなくて」
「これは失礼しました、マスター。実をいうと、船内のセンサーは、あまり性能が良くないのです。不都合があれば、また遠慮なくお申し付けください」

　マイクが不調なのか、マネージャーは恥ずかしそうに言う。
　きっと彼女の知覚はデバイスに頼り切っているのだろう。

「ここからは少し面白みのない移動になりますが、目的の施設内は装飾されていますのでご安心ください。今からマスターが向かうのは、ガーデンです。農作物が生産されている場所ですよ！　現在稼働している施設では、最も美しい場所です」

　マネージャーの光の道は、ここにも続いている。あまりにも殺風景で、これがないと迷いそうだ。


「ねえマネージャー、この船、誰が作ったの？」
「船の建造者をお尋ねですか？　確かな回答は致しかねます。それは、私がアクセス可能な公式のデータベースにないので。恐らく、非公式に組織された、秘密のチームによるプロジェクトだったのだと思います」
「非公式に、これだけのものを……？」
「私も驚きました。これだけ大きなものを作って、隠しておくなんて。逆に採算が取れないから、公式のプロジェクトでは扱えなかったのかもしれませんが。でも、どうやって隠していたのかは疑問です」

「でも、みんなは今ここにいるんだし、誰かは存在を知ってたんだよね？　たまたま見つけたわけでも、ないだろうし」

　この国には飛行船なんてものもあったみたいだけど、この船は明らかにそういうものとはかけ離れて異質なものだ。ちょっとしたオーパーツ的な雰囲気すらも感じる。

　例え偶然見つけたとしても、何の事前知識もなしに動かせるとは思えない。

「はい、エンジニアは知っていたようです。彼女が言うには、この船を制作した研究チームに、エンジニアは所属していたそうですよ。今は主に私が船の管理を担当していますが、その方法を指導してくれたのは彼女です」

「エンジニアって、みんなのメンテナンスを担当してる人だっけ」

「より正確には、彼女がメンテナンスを担当しているのは、クリーナー、ガーディナー、そして私、マネージャーと、エンジニア自身の四名ですね。フォロワーとリソーサーは、工学的治療に適さないので、ケアラーが治療を担当しています。エンジニアはハイブリッドなので、ケアラーを頼ることもあるそうですが」

　彼女達に回復魔法なんかを使うことがあるかもしれないし、一応頭に入れておこう。
　できればそういう事態になることは、未然に防ぎたいものだけど。

「そうなんだ。ケアラーはお医者さんなんだね。でも、ドクターじゃないんだ」

「はい、医師に近い役割を担うこともあると認識しています。研究所では、博士を博士ドクターと呼称していましたし、また彼女は、通常、医師が担うことのない役割も持っています。彼女は生物を『癒す』ことが役割なのです」

「癒し、かぁ」
「彼女は私より人に詳しいですし、マスターも疲れを感じるようでしたら、相談してみてください。私には、まだ繊細な『こころづかい』は早すぎるようです」

「マネージャーは、自分の得意なことをすればいいと思うよ」

　マネージャーを慰めつつ歩くと、僕は、信じられないくらいに巨大な壁に辿り着いた。
　その部屋は、天井にまで壁が繋がっている。　吹き抜けなのか、中で階層が分かれているのかは不明だけれども、この船でも有数の巨大さであることは確かだ。


「さぁ、着きましたよ！　ここがガーデンです！」

　マネージャーは嬉しそうにそう言った。

「さあどうぞ、ごゆっくり！」


　マネージャーの自慢げな声と共に、目の前の壁が左右に開く。

　それと同時に、草の香りが一気に押し寄せる。
　若草色の爽やかな風が吹き、僕の頬を撫でた。