追放勇者はヒューマノイドと空で生きたい

血の勇者

ep03 過剰な照明のレセプション

　フォロワーは、僕を船に招待してくれるようだった。
　彼女はトコトコと足早に船に近づき、壁を小さくノックした。

「わたしだよ、マネージャー。お客さんを連れてきたの」

　すると柱に、垂直の亀裂が入り、そこからちょうど自動ドアのように、壁が開く。
　異世界ファンタジーらしからぬ、近未来的な質感。ファンタジーはファンタジーでもSFだ。


「どうぞ、アイトさん」
「お邪魔します」

　僕はフォロワーに導かれるままに、その扉から船中に入った。


「えふん、おほん」

　どこからか咳払いが聞こえた。
　恐らく天井のスピーカーからだろう。

「う」

　眩しい光に、僕は思わず目を覆った。


「ようこそいらっしゃいました、あなたは……記念すべき、1人目のゲストです！　おめでとうございます！」

　スピーカーを通した、独特の振動。前世でよく聞いた合成音声だ。


　目が慣れてくると、僕は、そこがホテルのロビーのような場所だと分かった。

　エントランスにしては簡素で飾り気がないけれど、かなり広い。
　中央に柱が立っていて、その周りにカウンターが設えられている。

　上の天井も高いが、その照明の強度がやたらと強くて、部屋全体が真っ白だ。

　デスゲームにありがちな巨大なモニターが、そのカウンターの奥の柱にあったけれど、部屋の光が強すぎてほとんど見えない。


　だんだん頭が痛くなってきて、僕は瞼を閉じたけど、瞼が透けて赤く見えるくらいだ。


「あ、あの、マネージャー？　なんか照明が……すごく明るくない？」

　フォロワーも違和感を感じたらしく、恐る恐る尋ねる。

「はい！　人間は日光を見ると心安らぐそうですからね。なるべく日光に近づけるべく、照明の明るさを限界値に設定しました」

　と、マネージャーの自信に満ちた声が聞こえる。

「あっ、私としたことが、緑にするのを忘れていました！」
「ひっ」

　フォロワーがびっくりして小さな悲鳴を上げる。
　うっすらと目を開けると、視界が蛍光グリーンRed0 Green255 Bule0に染まった。

　照明の色を弄ったみたいだけど、センスがない。


「どうです？　癒されますか？」

　マネージャーは自慢げに言った。
　しかしいくら緑でも、癒されるには蛍光すぎる。


「……僕は普通の照明の方がいいですよ、マネージャーさん。明るさも、色も。目が疲れます」
「そうですか？　ゲストがそう言うなら、設定をリセットします。ご要望があれば、またいつでもお申し付けくださいね！　私は『マネージャー』ですから！」

　マネージャーは気を悪くするでもなく明るくそう言って、照明を適切な明るさに戻してくれた。

　やっぱりこの人、いい人だな……人じゃないのかもしれないけど。


「申し訳ありません、ゲスト。何しろ、高精度人工知能を搭載されたのが、つい最近のことなのです。私なりに『こころづかい』を再現してみたのですが」

　正面には大きなモニターがあり、そこには少女が映し出されている。彼女は、なぜかナース服を着ていた。

　正直、申し訳ないけどあまり似合っていない。マネージャーなのに、どうしてナース服なんだろうと思った矢先、フォロワーが困惑して「あ、あの」と遠慮がちに尋ねた。

「マネージャー？　その、アバターを変えたの？」

　フォロワーは、かなり困惑している。
　どうやら、いつもナース服というわけではないらしい。

「ゲストは異世界出身だと聞きましたので、異世界の服装を再現しました。どうですか？　癒されますか？」


　もしかしたら、このナース服は、『異世界のヒーラー』のイメージなのかもしれない。
　なんか知識が偏っているような気がしなくもないけど。


「マネージャーはすごく可愛いと思いますよ、どんな姿だとしても。いつもの服も見てみたいです」
「ゲスト・アイトこそ、事前登録の情報よりもずっと素敵な人ですね！　私の衣装スキンは自由に着せ替え可能ですので、お好きなものをお申し付けください！」

　そう言うとマネージャーは、くるっと回って服を着替えた。
　可愛らしいワンピースだ。うん、この方がいい。

「歓迎してくれてありがとうございます。とても嬉しいです」

「よろしければ、私のことは友達だと思って下さいね、ゲスト。私はあなたのマネージャーですから！」

「違うよマネージャー、アイトさんはゲストなんだから……」

　フォロワーが、またおずおずと進言している。
　もしかして、彼女はこの船の中でも、立場が弱い方なのだろうか。リソーサーにも怒られてたし。


「ありがとう、マネージャー。僕はアイトだよ、知ってるみたいだけど」
「はい、もちろんです！　私はゲストを、ずっと前から知っています。フォロワー、彼をユーザーに追加しても構いませんよね？」

「えっ……う、うん……マネージャーがそうしたいなら……でも、リソーサーに聞いてからの方が、それにエンジニアも、何て言うか分からないし……」

　フォロワーはもごもごと口ごもるが、マネージャーは勢いよく「いいってことですね！」と都合よく解釈した。

「では、ユーザーリストを更新します。よろしくお願いしますね、ユーザー・アイト。うん、ゲスト・アイトよりも素敵です！　さらに、おすすめの個人設定を適用します。ユーザー・アイトも悪くありませんが、マスター・アイトはそれよりもさらに素敵です！　マスター、私のことはマネージャーとお呼びください。お望みとあらば、『僕のマイ』マネージャーとお呼び頂いても構いませんよ！」

　フォロワーの心配をよそに、マネージャーは嬉しそうに画面の中で飛び跳ねながらまくし立てる。


「ありがとう、マネージャー」

　なんていうか、すごく、嬉しい。
　帝都を追われてからというもの、こんな風に好意的な歓迎を受けたのは初めてだった。

　覚悟していたとはいえ、帝国にいる間はずっと白い目で見られて、冷遇されていたし。
　こんな風に温かく迎え入れらえたのは、本当に、もうずっとなかった。

　多分僕は『血の勇者』だということはリソーサーから聞いているはずだけど、それでもこんなに好意的に接してくれる。

　例えそれがプログラムのせいだとしても、それでも嬉しかった。

（僕、自分が思ってるより参ってたのかもしれないな）


「どうしたしまして、マスター」

　マネージャーはモニターの中で両手を後ろに組み、にっこりと可愛い笑顔を浮かべて笑った。


「……あの、マネージャー。私、マネージャーのためにパーツを持って来たんだけど……」
「ありがとうございます、フォロワー」

　フォロワーはカウンターに近づいていって、そこに手に持っていたトランクを置いた。
　するとカウンターの天板が開き、中にトランクが収納される。

「納品を確認しました。責任をもってエンジニアにお渡しします。お疲れさまでした」
「それで足りそうかな……？」

「私には判断しかねます。リクエストは達成していますし、エンジニアは上手くやってくれると思います。根拠ソースはありませんが」

「うん……そっか。あの、ガーディナーの様子はどうかな。あと、クリーナーも。メンテナンスルームにいるの？」

「ガーディナーは既に修理を終えています。今はガーデンです。クリーナーはメンテナンスルームで、整備を受けています。リソーサーが、マスター・アイトを『汚染じゃないホワイトリスト』に追加することを要請したからです」

「そっか。私はどうすればいいかな？　アイトさんとお話しして……」

「フォロワーに対するリクエストはありません。マスター・アイトとのコミュニケーションは、私にお任せください」

　マネージャーは、少し硬い声で言った。
　モニターの中のアバターも仏頂面だ。さっきまであんなにニコニコしてたのに。


「あっ、うん、そ、そうだね、私……あっ、アイトさんが悪いんじゃないんですよ！　ただその、私、あんまり喋るの得意じゃなくて……マネージャーの方が、色々分かってるし」

　フォロワーは申し訳なさそうに、僕を上目遣いで見ながら言う。


　確かに、リソーサーにも泣かされていたし、フォロワーは、そもそも人と関わるのが得意なタイプではないのかもしれない。

　そういえば、フォロワーはどこで仕事をしてたんだろう。
　あまり人と関わらないような仕事をしてたのかな。なんとなく、総務部のイメージがあるけど。


「でも、その……どうしようかな……？　何か、することがあればいいんだけど……」
「フォロワーのボディには、軽度の損傷が見られます。念のため、ケアラーに検査を依頼されてはいかがですか？」
「あっ、うん。そ、そうしよかな」

　マネージャーは、先ほどとは打って変わって、淡々と提案する。


　しかしフォロワーは嬉しそうに頷いた。

「えっと、マネージャーの言う通りにするよ、ケアラーが暇ならだけど……」
「暇じゃないなら、リクエストを拒否しますよ。フォロワー以外は」
「ご、ごめん……」

　フォロワーはしゅんとなって謝罪した。
　叱られた子供のようだ。叱られてるわけじゃないのに。


「……ケアラーは、リクエストを承認しました。メディカルセンターで検査と治療を行うそうです。移動しますか？」
「えっ……と、うん、そうした方がいいよね。えっと……」

　フォロワーはあたふたしながら、困ったように口ごもる。

「移動をリクエストした方がいいですか？」

　マネージャーは、少しイラっとしているらしく、早口で言う。


「う、ううん。大丈夫。今から行く」
「分かりました」

　マネージャーがそう言うと、フォロワーは逃げるように歩き出し、思い出したように僕を振り向く。

「それじゃあその、アイトさん。助けてくれて、本当にありがとうございました。何かあれば、マネージャーに言ってください。マネージャーは良くしてくれると思うから……」

　それだけ言うと、フォロワーは、そのまま逃げるように走り去った。