ケットシーと小鳥の唄

十話

　昔、昔の大昔の事、鷲王が治めていたへディーズ島には、歌が上手なお姫様がいました。　お姫様の歌声は聴く者の心を癒し、悪意を持つ者を阻む結界が張られる。

　お姫様は、毎朝、王城のバルコニーで歌を歌っていた。　民たちが今日も健やかで、楽しい一日を送れる様に。

　「今日も綺麗に結界が張れたわ。　今日はお祭りがあるのよね。　お忍びで行ってみましょう」

　お姫様は楽しそうに微笑むと、王城の中へと入っていった。

　お姫様の歌声は、山猫が縄張りにしている山にも届いていた。　大きな声ではないのだが、魔力が込められた歌声は、へディーズ島内に響いていた。

　山の頂上には、代々ケットシーの名を受け継ぐコシュカ家の屋敷が佇んでいる。

　もう直ぐ２０歳になる青年は、数ヶ月後の誕生日にケットシーを受け継ぐ。

　「毎朝、毎朝、飽きずに歌えるものだな。　まぁ、結界は中々のものだがっ。　一度、見てみたいな。　歌声で結界を張る者に」

　琥珀色と緑のオッドアイの瞳が怪しく光る。

　ケットシーを受け継げば、鷲王と謁見しないとならない。　円滑に仕事を進める為にも、鷲族とは仲良くしないといけない。

　揉めると後が面倒だと、青年は溜め息を吐く。

　「もし、好みだったら嫁にもらうかっ」

　青年の口元に意地悪な笑みが広がる。

　悪戯を思いついた子供の様な表情に、幼い頃からの幼馴染みが呆れた表情を浮かべる。

　「おい、若様。　止めてくれよ、面倒事はっ」
　「まだ、何も言ってないし、何もしていないが？」
　
　青年は悪びれた様子も見せず、おどける様に笑っている。　幼い頃から知っている幼馴染みの青年が黄金色の瞳を細めた。

　「お前は勝手に動くなよっ！　お館様から説教だぞっ」
　「何もしないよ。　ただ、毎朝、鷲王の王城から聞こえる歌声の姫君に会ってみたいだけだ」
　「それがいけないんだってっ！！」

　面白くなそうに青年は息を吐く。

　「……中々に相容れないものだなっ」
　「仕方ないだろう……あっちは王国、こっちは縄張りである山を管理しているだけの部族だからな。　山の権利を巡って色々としがらみがあるから、余計な事をするな。　それに、俺ら山猫族は相手にされんよ」

　黄金色の瞳を鋭く光らせた後、従者は大量の書類仕事を机に積み上げ、執務室を出て行った。

　「またまた、大量だな……父上の分もあるんじゃないかっ」

　出ていった従者の黄金色の瞳を思い出し、再び溜め息を吐く。

　彼の黄金色の瞳は、「絶対に行くなよっ、王城に忍び込むなよっ」と語っていた。

　そこまで言うなら仕方ないな。　奴の期待に応えねばならないだろう。

　青年は、一先ず、目の前の書類仕事を終わらせてから、幼馴染みの従者を驚かせようと考えていた。

　幼馴染みの従者は、まさか、彼があんな事をするとは思わなかった。　執務室の壁は薄く、青年が羽ペンを走らせる音が執務室に続く扉から聞こえてきた事で安堵していた。

　よし、真面目に仕事しているなっ。　俺もチャチャと片付けるか。

　◇

　一通りの書類仕事を終えて、幼馴染みに気づかれない様、青年は執務室の窓から飛び降りる。　足音を鳴らさず、中庭を一気に駆け抜ける。

　屋敷の門を飛び越え、落ちる様に森の中に飛び込んだ。　山道を回って歩くよりも早い、究極の近道だ。

　通りがかりでまた者からは、飛び降り自殺に見えるだろう。

　身軽な猫族は、難なく大岩の障害物を飛び越え、木々の枝へ飛び移る。　道なき道を一度の跳躍で飛び降り、一回転捻りを入れて山道に着地する。

　「ふむ、七合目と六号目の間くらいか。　抜け出した事に気づいた時は、もう俺は鷲王の王城に忍び込んでいるな」

　青年の足取りは軽く、いたずら心が湧き上がっている為、少年の様にオッドアイの瞳を輝かせていた。

　麓の街に降り立った青年の視界に飛び込んで来たのは、祭を楽しむ山猫族の人々だった。

　「そうか、今日は祭だったか。　まだ、昼前だが、楽しそうだな」

　周囲では既に飲み過ぎている者たちもいた。　楽しそうな人々を眺めていると、自然に口元が緩んだ。

　騒いでいる山猫族を見てふと思う。

　鷲族も祭では騒ぐのだろうかと、唄姫である王女も子供の様に騒いでいるのだろうかと。

　「よし、行ってみよう」

　青年は興味本位に鷲族の王都へ足を向けた。

　青年が王都へ向けて駆け出した頃、唄姫である王女も街へ降りる為、身支度を整えていた。

　部屋に作られた衣装部屋、姿見の前で着て行く服を選んでいた。　侍女がシンプルなデザインのワンピースを王女へあてがう。

　「やはりこのお色がお顔に映えますね」

　侍女と鏡越しに視線が合い、王女は口元に笑みを浮かべて微笑む。

　「別に何色でもいいわ。　お忍びなんだし、目立たなければいいわ」
　「畏まりました。　では、こちらの淡いブルーワンピースをお召しになって下さいませ」
　「分かったわ、ありがとう」
　「でも、共を誰も連れて行かれないのですか？」
　「ええ、お忍びだもの」
　「しかし、何かあったら、」
　「大丈夫よ、その為に影で護衛する者が着くのでしょう？　表でも裏でも着いて来られたら息が詰まるわ」
　「姫様っ」
　「心配しないで、前みたいに護衛を撒いたりしないから」

　『それが心配なのだ』と、侍女の顔から全身までが訴えて来る。

　「少し見たら直ぐに戻って来るわ」
　「約束ですよ、姫様」
　「分かったわ」

　侍女に力強く頷くと、王女は手早くワンピースを着ると、部屋にある抜け道に続く隠し扉を開いた。　王女が隠し扉に姿が消える。　侍女の横を一陣の風が吹き抜ける。　感触とした物が背中に駆け抜ける。

　影が王女の後を追って行った様だ。

　王都にやって来た王女は、賑やかな通りに胸が躍り、色々な露店に瞳を輝かせた。

　王女は早速、幾つかの露店を冷やかし、串焼きや飴などを頬張った。

　ふふっ、美味しいっ。　侍女が居たら食べ歩きなんて出来ないものね。

　次は何を食べようかと、視線を忙しく動かす。　前方不注意な王女は必然に、王女を避けようとして前から歩いて来る人とぶつかった。

　王女の低くない鼻に、逞しい胸板がぶつかる。　男性の胸へ思いっきり飛び込んだようで、一瞬、息が詰まった。

　鈍い痛みだが、後に引く痛みが鼻を突く。　思わず、痛みに苦悶の声が上がった。

　「……っ！　ご、ごめんなさいっ……余所見をしていたわ」
　「いえ、こちらこそ。　貴方が前を見ていない事に気づいていたのに、避けきれなかったっ」
　「謝罪しないで、貴方には全く非はないわ」
　
　顔を上げると、オッドアイの瞳を見開いている青年と視線が合った。

　「……っ貴方、ケットシーの」
　「？　何処かでお会いしましたか？　唄姫」

　お互いに驚きの表情をした後、意味深な笑みを浮かべた。　後に彼らは恋に落ち、結婚の許しをもらう為、鷲王に願い出たが、当然、反対された。

　そして、鷲王の目の前で王女を攫うという愚行を犯し、猫族の山へ駆け落ちした。

　◇

　突然に始まった昔話に、キウェテルはうんざりした様に琥珀と緑のオッドアイを細めた。　幼い頃から聞かされ、耳にタコが出来たほどだ。

　「義兄上どの、今更、その話を聞かされても……何と答えたら良いものかっ」
　「お兄様方、私もその話は耳タコです」

　ヴィヴィエンは、キウェテルの腕に手を回して離さなかった。

　少し違うのは、山猫族側は英雄の様に語られていて、鷲族側は戒めの様に語られている事か。

　「この二人の子供がどうなったか聞いているだろうっ」
　
　第一王子であるスカイラが歯軋りと共に掃き出した。

　昔話にはまだ続きがある。　駆け落ちした二人の間に生まれた子供は、キメラとして生まれた。　魔力暴走を繰り返した子供は、高すぎる魔力を制御出来ずに亡くなったと聞いている。

　「確か、亡くなったと聞いてます。　彼の名前が先祖代々の墓石に刻まれていますが？」

　無言で視線がぶつかり合い、大昔のキメラの姿を思い、あり得ない事を想像する。

　「……お前たちの間に生まれる子供もキメラで生まれる可能性もあるだろうっ」
　「まさか、それだけを恐れて私たちの結婚を反対しているのですか？　キメラが生まれる確証はないでしょう」
　
　スカイラは厳しい瞳を向けて来るだけで、何も発しない。　他の二人の王子も同様だった。

　「お兄様」
　「……ヴィヴィっ」

　厳しい眼差しが、ヴィヴィに視線を向けると、困った様に眉を下げた。　当然だが、キウェテルに向けられる眼差しと大分違う。

　「私は絶対に帰りませんからっ」
　「「「ヴィヴィっ！！」」」
　
　三人の王子の悲痛の声が揃う。

　頑なに言う事を聞かないヴィヴィエンに、スカイラが大きく息を吐き出した。

　眉を顰める表情は、どうしたものかと、困り果ていた。

　「分かった、今日はこれで帰るが。　連れ帰る事を諦めた訳ではないからな」
　「「兄上っ」」

　帰ると言ったスカイラに、ノーマンとアミデビが信じられないと、兄を責める。

　「仕方ないだろうっ、帰らないって聞かないんだからっ。　作戦を練り直す。　行くぞっ」

　ノーマンが舌打ちをして、スカイラの後を追う。　アミデビはキウェテルに鋭い視線を突き刺し、重くて低い声を出す。

　「猫、僕のヴィヴィに指一本でも触れてみろ。　生きている事を後悔する目に遭わすからな」

　アミデビの視線がヴィヴィエンへ移る。

　蕩けるような笑み浮かべて囁く。

　「ヴィヴィ、また直ぐに迎えに来るから」

　表情の落差に、キウェテルとヴィヴィエンの身体が硬直した。

　アミデビが最後に去った後、二人りの脳内で『こわっ！』と呟く。

　「第三王子が一番、怖いなっ」
　「ええ、アミデビお兄様は、幼い頃から変わってないわ」

　先程の恐怖は直ぐに消え去り、ヴィヴィエンが視線を向けて来る。　金色の瞳がスッと真剣な眼差しに変わる。

　「まさかとは思うけれど、アミデビお兄様に恐れをなして、引き渡さないわよね？」
　「まさか、そんな事はあり得ない」

　そっと頬に手を添えると、ヴィヴィエンが瞳を閉じる。　重なる唇から愛しさが込み上げてきた。

　少しだけ脳裏を掠めた考えが蘇る。

　まさか、生きてるとか言わないよな？　そのキメラ……。