六丁の娘

第五話 家出兄妹、命を救われる

　悲鳴、叫び、泣き声が折り重なり、何一つ聞こえなくなった。
　周囲のあちこちで血煙が噴き上がり、肉片がちぎれ飛んだ。進はめいっぱい両腕を広げ、覆いかぶさるようにして小さな妹を守った。背中、脇腹に何本も鏃やじりが食い込み、煮えるように熱くなった。
「お兄、お兄」
　胸元で、耳をふさいで泣きじゃくる妹の声が響いていた。
「おい、渡辺の！　亀みたいにうずくまって、そのまま射殺されちまうつもりかっ」
　痰の絡んだ胴間声が、自分のことを呼びつけている。思わずあごを上げ、脂汗の溜まったまぶたを開いた。
「ここは撤退じゃ。命あっての物種よ。何もかんも捨てて、取りあえず立って走れ、走れえッ」
　進は必死でうなずき、妹の膝裏を抱え上げて駆け出した。背後から風切る音を立てて矢玉が飛んでくる。それが自分たちの肩口を追い越し、目の前に突き立っていった。
　暗がりの底へ沈むように、町屋の物陰へ転がり込んだ。
　ついさっきまで自分たちのいた場所を夥しい矢が襲い、たちまち泥道を針の山のようにした。火事の熱で首筋が熱く、鼻を刺す煙で息が苦しい。野犬のように正体なく喘いでいた。
「おい、渡辺の」
　泥で汚れた頬に、細い目だけを胡乱に光らせながら、為次郎はあごをしゃくった。間近なので、山蒜のびる臭い息がまともにかかった。
「そのメスガキの腕を叩き斬って、外へ放り出せ」
「えっ？」
　進は一瞬、自分が何を聞いたのかわからなかった。
「最初に斬った腕の方を高く放り投げて、何だありゃ、と連中の気を引いてから、次に体ごとだ」
「何だって」
「聞こえんかったか？　まず、さっさとそのガキの腕を叩き落とせ」
　思わず、その場にうずくまるしほの姿を見下ろした。膝の間に小さな頭を抱え込んだまま、小刻みに震えている。
「俺の妹だ」
「そりゃ、たまたまな。だがこういう使い途でもなけりゃ、誰が好きこのんでそんな役立たずを養うもんかよ。町衆どもに憐れを誘わせりゃ、まず上々の仕事ぶりよ。その隙に俺たちゃずらかる。お前はまだ、この先使える見込みもありそうじゃからのう。何をしたって、ちいっとでも生き残る目がある方に賭けなきゃあ、こんな稼業はとても続かねえんだよ」
　血の流れが速まるのを感じながら、目の前の為次郎と、足元のしほを見比べていた。同じ人間の姿とも思われなかった。では、ちょうど二人の真ん中にいる自分はどうなのか。
「わかった、投げ捨ててやる」
「ほう。お前もちったあ、見どころがありそうだな」
　為次郎は、意外そうな微笑に口元を緩めた。
「だが、相手の気を引くだけなら、お前の腕だっていいわけだな」
　言い終わる前に、進は抜刀していた。狭い物陰で肩をすぼめ、打刀を縦ざまに抜き払っていた。為次郎もとっさに身をかばう。その手のひらから肩先にかけて赤い残光が走り、開いた傷口から血を噴き散らした。
「渡辺、てめええッ」
　為次郎は、手負いの獣のような物凄い眼光を向けてきた。仕留め損ねた。今を逃せばきっと二度目はない。焦って突き出した切先が、胴服の肩を貫いて町家の壁に突き立った。相手は皮を脱ぎ捨てるように身をかわし、するりと抜け出して後ずさった。力なく垂れた指先からは血がしたたり、自慢の太刀もどこかへ取り落としている。
「この、裏切りもんが」
「誰がよ」
「こいつは、高くつくぞ。仲間を謀たばかるってことはな。一生かけても落とし前はつけさせてやる。覚悟しとけよッ」
　暗がりの底から這い出すと、為次郎は身を低くしながら辻子の方へ転がっていった。それに気づいて追いすがるように、まばらな矢が飛んでくる。だが仕留められた様子はなく、
「キイイーッ」
　という奇声とともに、盗賊の親玉はどこへともなく掻き消えてしまった。
　わずかの間、茫然としていた。それでも何とか我に返ると、うずくまったままの妹を抱き上げ、ふらつく足取りで物陰から出ていった。道の真ん中の泥濘に膝頭を埋め、腰を折り曲げて、土蔵の方へ伏せるように頭を下げた。
「降人、ということか」
　笑うような声が、軽やかな足音とともに頭上へ近づいてくる。
「蔵の閂を叩き壊した、馬鹿力めにございます」
　別の声色が隣から言い添えた。やはりつい先だって行き合った、あの老人のものではないか。
「ほう。顔を上げてみろ」
　進は言われるがままにした。汗と洟水にまみれ、目はかすんでいる。だが縹色はなだいろの狩衣かりぎぬに身を包んだ若者の姿ばかりは、どうにか見分けられた。烏帽子の下の眼差しは明るく、口元は引き締まって凛々しい。浮織うきおりの指貫さしぬきに包まれた足が、目の前で立ち止まった。
「女童を抱いているな」
「妹にて」
　喉に詰まった小声で、ようやくそれだけを答えた。
「何やら賊徒とはいえ、わけありのようだ。もっとも、わけのない人間など、この世には一人もいないのだが」
　しばらく黙ったまま、こちらの顔を眺め下ろしていた。不思議そうに小首をかしげている。
「命乞いはせんのか」
「俺は死んで当然の人間なんで。ですが、妹は違います。俺のことを思ってついてきただけなんで。どうか、お助けいただけるのなら、妹ばかりは、どうか」
　ふむ、と鼻を鳴らし、紫だんだらの袖括りを揺らして腕を組んだ。やがて企み顔で、背後に控えている頭巾の老人を振り返った。
「深草ふかくさ。今宵の押し込み、火消しのあと始末はもちろん、六丁の普請や修繕も、まだまだ人手が足りぬな」
「はっ、猫の手も借りたいほどにて。馬鹿力が一人おれば、ずいぶんはかどり方も違うかと」
「まあ、そういうことだ」
　笑いながらその場で膝を折り、こちらの目を覗き込んできた。その瞳は鳶色に透き通っているが、奥行きはずいぶんと深い。
「たった今から、お前と妹の命は、この六丁のものだ」
　その言葉に、字面ほどの恐ろしさはなかった。むしろ、彼岸からの救いの声のように響いた。
「お前、名は」
「渡辺四郎左衛門しろうざえもん進」
　ぐずぐずと鼻を啜りながら、ようやく答えた。
「妹は」
「しほ」
「そうか。俺の名はウガヤだ。姓というものはない」

（第六話へ続く）