最弱召喚士の学園生活～失って、初めて強くなりました～

討伐隊、出発

　魔人討伐部隊は、王城前に集合した。
　王城前には馬車が四台。一台はS級用、残り三台はA級用の馬車だ。
　一台が移動用、もう一台が荷物用、最後の一台は王族のサンバルト用の馬車だ。
　そのサンバルトは、頭を押さえていた。

「ヨルハ。なぜここに……」
「S級の引率です。わたしがここにいることに問題が？」
「お前は討伐部隊から外れたと父上から聞いたぞ……？」
「それは間違いでしょうね。わたしはS級召喚士で、S級召喚士のリーダーですので。お兄様こそ、次期国王候補・・なのに、こんな危険な仕事をするおつもりで？」
「……私はA級召喚士だ。魔人の危機を前に」
「わたし、S級召喚士の前はA級召喚士でしたの。お忘れでして？」
「…………」
「では、これにて失礼いたします。お兄様」
「……はぁ」

　兄と妹の仲はよろしくないようだ。と、アルベロはこの光景を見て思った。
　A級の馬車を見ると、フギルがB級の下っ端生徒会役員に荷物の積み込みを命じていた。
　他の生徒会メンバーはエステリーゼやラシルドを激励し、オズワルドに頭を下げている。

「アルベロ、荷物の確認終わったの？」
「ん、おう。昨日のうちに済ませたから大丈夫だって。そういうアーシェは？」
「もちろん大丈夫！　ラピスもリデルも確認して、『くろぴよ』ちゃんのお腹の中に入れてあるわ」
「くろぴよ……」

　馬車のドアが開いていたのでチラッと見えた。
　フカフカのクッションの上に、黒いディメンションスパロウが丸まっている。しかも気持ちよさそうにスヤスヤと眠っていた。
　名前はくろぴよ。女子たちが深夜を過ぎても考えていた名前だ。
　全ての確認を終えると、メテオールが激励に来た。隣には白い修道服を着た少女もいる。

「整列！」

　エステリーゼの号令。
　討伐部隊は、メテオールの前に整列した。もちろんS級も。
　キッドだけが渋々移動していたが、他のメンバーはエステリーゼの号令に従っていた。こんな最初の最初で諍いを起こすつもりはアルベロにもない。
　メテオールは、にっこり笑って言う。

「新たな魔人という脅威に立ち向かうきみたちを、わしは誇りに思う。どうか気を付けて。それと……オズワルド、生徒たちを頼むぞ」
「はい。お任せ下さい」

　オズワルドは、恭しく一礼した。
　アルベロはメテオールと目が合う。すると、メテオールはにっこり笑い頷いた。
　さらに、白い修道女と目が合う。

「…………」
「…………え？」

　白い修道女の口が、小さく動いていた。

『あなたに、神の祝福を』

　アルベロには、そんな声が聞こえたような気がした。

　◇◇◇◇◇◇

「さ、姫。足下気を付けな」
「ありがとう、ウルブス」
「いいってことよ」

　エステリーゼを馬車に乗せる手助けをしているのは、A級召喚士ウルブスだった。
　十八歳だがやや老け顔で、着ている制服は着崩し、胸元には金色のチェーンが光っている。さらに袖をまくって二の腕を見せ、不良っぽい印象だった。
　髪は背中の中ほどまで伸び、後頭部で縛っている。ニヒルな笑みを浮かべエステリーゼをエスコートする姿は、意外にも様になっていた。
　すると、サンバルトの眉がピクリと動く。

「ウルブス、きみは荷物馬車の方だろう？　ここは私に任せて、あちらへ」
「おっと。悪かったね。プレイボーイの仕事を取っちまったぜ」

　ウルブスはポケットに手を入れたまま荷物馬車へ。そのまま馬車の屋根に上り、ごろりと横になった。
　御者を務めるフギルが言う。

「あ、あの……そこだと危ないのでは」
「気にしなさんな。風を浴びたいんでね」
「えっと……」

　ウルブスはそのまま寝てしまった。
　馬車が走り出し、仕方なくフギルは馬車を出す。すると、ウルブスは落ちることなく、揺れているにも関わらず昼寝を続けていた。
　アルベロは、馬車の中からその様子を見ていた。

「あれもA級召喚士か……強いのかな？」
「雑魚だろ。それより……あいつ、御者もできんのか？」
「ああ。アーシェはラッシュアウト家の執事一家の娘だからな。執事に必要な技能は習得してるんだよ」

　キッドの疑問だった。
　アルベロたちの御者を務めるのは、アーシェだった。
　馬車を引くのはマルコシアスで、御者は必要ない。見張りを兼ねての御者だった。
　ラピスは、御者用の窓を開けて言う。

「アーシェ、寒かったらいつでも入って下さいね。マルコシアスなら大丈夫ですから」
「ありがと。でも任せて」

　アーシェはずいぶんとやる気になっていた。
　馬車に乗っているメンバーは、アルベロ、キッド、アーシェ、ラピス、リデル、ヨルハだ。十人乗りの馬車は広く、小さな階段があり二階もある。二階は女子用の寝室になっていた。
　レイヴィニアとニスロクは留守番だ。ガーネットが保護者となり、授業を受けさせたり、町に買い物に連れ出したりしてくれるそうだ。寮の冷蔵庫にはキッドやリデルが作った大量のお菓子が保存してあった。
　アルベロは、窓を開ける。
　アースガルズ王国から出るだけでけっこうな時間がかかる。今日は一日馬車で揺られるだろう。

「新しい魔人か……どんな奴かな」
「フン。『色欲』だったら最高なんだがな……」
「アタシ、あんまり強い相手は嫌だな」
「私、今度こそ頑張ります！」
「レイヴィニアやニスロクみたいな子ではないと思うわ。新たな魔人は、いくつもの村や集落を滅ぼしている……油断は禁物よ」

　アルベロは、右手を強く握りしめ、再び開いた。