継母の心得

第二部 第2章

386.枢機卿の息子

教会に呼び出されたわたくしたちを待っていたのは、枢機卿猊下とルネさん、そしてクレオ大司教だった。

「皆様にはご足労いただきまして、誠にありがとうございます」

と丁寧に挨拶する枢機卿は、先ほどからずっと、泣きそうな顔をしていて、いつも朗らかな大司教は反対に、真剣な表情で立っていた。

「ぅりぇお?」

ぺーちゃんはいつもと違う雰囲気に戸惑って、わたくしの腕の中からクレオ大司教に手を伸ばすが、力なく手を下ろしてしまった。それが何だかかわいそうになり、ぎゅっと抱きしめる。

「かぁちゃ」
「わたくしがここにおりますわ。大丈夫よ」

大司教を見ると、ギックリ腰がだいぶ良くなったようで、杖はついているものの、背筋は伸びている。
良かったですわ。なんて安堵していれば、そこへ枢機卿猊下が話しかけてきたのだ。

「ディバイン公爵夫人、あなたが助言してくださったお陰で、父との長年のわだかまりも解消し、子供の行方も……、わかりました。ありがとうございます」
「え!?」

お子様が見つかりましたの!?

「ナイトレイ子爵からの話で、マジックアイテムを使う事なく、探し出す事が出来ましたので、イーニアス殿下からお預かりしておりましたこの石は、お返しいたします」

と、イーニアス殿下の前に片膝をつき、恭しく石を差し出す枢機卿に、イーニアス殿下が「うむ」と可愛らしく頷き、石を受け取った。

皇后様の視線が、石に張り付いておりますわ!

「あ、そうでしたわ。枢機卿猊下にと、ドニーズさんからお預かりしておりましたものがありますの」
「ドニーズ様から、私にですか……?」

かなり驚いた顔をして、恐る恐る伺ってくる猊下に、それは驚きもしますわよね。とフロちゃんを誘拐した事を思い出す。

「ドニーズさんは、枢機卿猊下がお子様を探されていると聞いて、こちらを渡してほしいと、わたくしに託されましたの」
「これは……」

わたくしがお渡ししたのは、親指の先ほどの小さな猫の人形だ。
ドニーズさんがご自身の能力で作り出したもので、それが大小3つ、仲が良さそうに並んでいる。

「猫の、家族ですね……っ」
「ええ」

なぜ猫かドニーズさんに聞くと、何となくだ、と仰っていたので、他意はないようですが、おそらく、お子様が見つかったら良いですね。という願いが込められているに違いありませんわ。

「ポレット……っ」

枢機卿猊下はそれを大事そうに両手で包み込むと、ポレットさんの名前を呟いたのだ。

「ディバイン公爵夫人、ドニーズ様に私は、どれだけ謝罪しても足りない過ちを犯してしまいました。それなのにこのように素晴らしいものまでいただいてしまい……、どう、償ったら良いのか……っ」
「枢機卿猊下、確かにあなたがしてしまった事は、許せるものではありません。ですが、ドニーズさんはそれでも、同じ子を持つ親として、お子様と再会できる事を祈っているのですもの。それはドニーズさんの気持ちだと思って受け取って、大切にしてくださいまし」

そして、お子様と再会した時には、一緒に楽しんでいただきたいですわ。

「はい……っ、はい……っ」

ぼろぼろと涙をこぼす猊下は、きっとこの猫のファミリーのおもちゃを大切にしてくれるだろう。

「それで、見つかったというお子様はどちらに?───」


◇◇◇


『───孫は、息子の養子に、と考えていたんだ。手元に置いて、大切に育てようと……だが、おそらくディオネ一族の者の仕業だろう。何者かに誘拐され、そのまま行方知れずになってしまった……っ』

と、ナイトレイ子爵は語ったそうだ。もちろん必死で探したが、後の祭りだったそうで、ずっと探し続けているのだとか。

「私も、ナイトレイ子爵に会う前に、娘ではなく息子として調べ直していたのですが、それを聞いた時、エンプティが関わっているのではないかと思ったのです」
　
猊下はそう言って、わたくしの抱っこしているぺーちゃんを見つめた。

「そして、エンプティが関わった乳幼児の誘拐について調べてみると……、『フェリクス教皇』が、私の息子で間違いないと、判明しました」

ぺーちゃんが、枢機卿猊下の息子!?