【完結】cat typing ～猫と麦酒～第10回ドリーム小説大賞奨励賞

番外編：春

春の雨

　僕は、茫然としていた。
　そう、自分の行動に、茫然としていたのだ。

　今、起きていることを、ありのままに話そう。
　僕は、電車に乗っている。
　土曜日の午前中なので、混雑はしていないが、家族連れも多く、注目を浴びていた。
　ヒソヒソ、と話す声も聞こえてくる。
　そう、僕の右手を見ながら。
　そう、僕の右手には、金属のケージが下げられていた。
　そう、僕が返却に持って行ったケージだ。
　そう、僕は猫を連れているのだ。

　雪さんの時には、保証人とか家への訪問とか、いろいろあったのに、二度目実績アリ家確認済で、即日持ち帰り、となった。
　都合よく、ケージも持参していた。

　ケージには、目隠しと風避けにタオルがかけてあるから中は見えないし、中身もジッとしているので、何が入っているか、外見からは、わからない。
　逆に、それが好奇心を刺激するのか、「箱の中身はなんじゃろな？」クイズの出題者、となっているのだ。
　タオルがかけてあるとはいえ、ケージなので中身が、その隙間から手を出そうと思えばできるので、座席には座れず、立っていた。
　猫が、こういう隙間から、肩まで出すのは、雪さんで体験済だからだ。
　幼い女の子が母親に、「なかはとりさんかなー？きいてもいい？」などと聞こえる声で囁きながら立ち上がった。
　これ、近づいたらビックリ箱よろしく中から攻撃が繰り出されて、ギャン泣きされるフラグだ。
　傷害などの犯罪者、「娘を傷物に」とか言われる立場になりたくない。
　この願いに猫の神様が、鳥類愛好家から守ってくれたのか、先ほどの幼女は、質問にくることなく、開いたドアから降りていった。
　次で、僕が降りる駅だ。
　電車とホームの隙間にプレートがおかれ、車椅子が入ってきた。
　僕は邪魔にならないように、角に寄る。
「猫かしら？」
　車椅子に座る老女が聞いてきた。
　「箱の中身はなんじゃろな？」クイズへの回答者に、注目が集まった。
「はい、猫です。保護、」
「見せていただけないかしら？」
　クイ気味に言われた。
　「箱の中身はなんじゃろな？」クイズの正解者が出たが、、猫への興味の有り無しで雰囲気はプラスマイナスプラスっぽく、注目が集まっている。
　できれば、中身を刺激したくない。
　困惑気味に、車椅子を押す係の女性に視線を送る、と申し訳なさそうに頭を下げてきた。
　僕は、タオルを少し捲った。
「黒猫ね、ウチにも黒猫がいたのよ」

　ホームに降りた。
　「もう会えない」という黒猫の話。
　いろいろと寂しい話だった。
　黒猫と出会った、という高揚感はなくなり、自分の衝動的な行動への戸惑いばかりが大きくなってきていた。
　ケージを揺らさないように階段を上がって改札を抜け、出口へ向かう。
　ようやく、「どうやって雪さんに説明しよう」と隠し子発覚みたいなことを考え始めた。
　もちろん、適切な「説明」、いや「言い訳」は浮かばず、足が止まる。
　ぼーっ、と空を眺めながら、現実逃避した。
　駅を出入りする人々が、ケージを持って空を仰ぐ僕で、またもや「箱の中身はなんじゃろな？」クイズを始めていた。
　それらを束ねたよりもずっと、極太で冷たいだろう雪さんの視線を想像してしまった僕は、凍りついていた。
　そんな僕の視線の先で、みるみる空は暗くなり、激しい土砂降りが始まった。
　雪さんの感情、機嫌を暗示するような雨。
　不幸になるのは、「黒猫が前を横切る」であって、「黒猫を持って歩く」にも有効なの？
　タクシーに乗るような距離ではないが、それでも乗り場を見る、と駅前待機分は、早速完売となっていた。
　この雨の勢いは、そんなには続かないだろうけど、できれば子猫を外に出している時間を長くはしたくない。
　タオルがかけてあるから、ケージは大丈夫だろう。
　せっかくの記念に、「手回り品切符」を失くしてないか確認して。
　深呼吸する、と僕は雨の中へ、ケージを揺らさないように歩き出した。

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番外編の解説（作者の気まぐれ自己満足と忘備録的な）

「開店、の後」の番外編は、時系列とかバラバラですので、その辺を自己満足と忘備録的に解説です。

エピローグ直後のお話。
「この謎、どう思います？　バーテンダーさん」でネタバレしてしまっていますが、エピローグのオチ伏線を回収してます。
この後は、雪さん嫉妬事件、雪さん激太り事件と続いていくのですが、、、
まあ、そもそも続くかどうかがわからないのが、番外編の醍醐味ですよね？

また、機会がありましたら、このお店にお付き合いくださいませ。

まみ夜