田舎の犬と都会の猫ー振興係編ー

第４章 犬の故郷へ

０８ 田口家の晩餐

「すっかり芽衣めいが勉強教えてもらったそうで」

　夕飯の席、仕事から帰ってきた金臣かねおみは、保住に頭を下げた。

「余計なことをしました。ついつい。悪い癖です」

「いやいや。そうやって銀太も指導してもらってんでしょう？　なにからなにまで、一族でおんぶに抱っこではね」

「兄さん」

　昨晩は保住が寝入ってしまっていたので、食事を共にすることはなかったが、今晩はみんな揃っての晩餐だった。真樹は芽衣にこそこそと尋ねる。

「んでんで、係長さんはどんな感じだったのよ？」

「お母さん、なに野次馬すんの？！」

「だって～、いいなー。私も教えてもらいたい」

「あのねえ」

　芽衣の声が聞けるのは嬉しい。なんだか、前の彼女に戻ったみたい。保住はどんな手を使ったのか。
　田口は日本酒を煽りながら、家族の様子を観察した。みんな楽しそう。田口はこの家族が大好きだ。みんな大切な人。
　そして、その中に保住がいることが不思議な反面、嬉しいのだった。

「芽衣は気難しいからな。迷惑かけてしまいましたね」

「そんなことはありません。すごく伸び代がある。やりたいことを伸ばせば、どんどん成長しますよ。田口も然りです」

　褒められた田口と芽衣は、顔を見合わせて赤くなる。

「そんなことは」

「やだな。係長」

「田口、その係長って止やめてもらえないか？　みんなが名前を呼んでくれないからな」

　それを聞いて、田口の父親は笑う。

「確かにな。係長さんじゃ、おがしいよな」

　そんな話をしていると、玄関が豪快に開いて男性が二人顔を出した。

「なんだい！　銀太が嫁子よめこ連れてきだって聞いたもんだからよ」

「どこのべっぴんさんだい？」

　田口は吹き出す。嫁子よめことはお嫁さんのことだ。やってきたのは隣の家の同級生、名島なじま親子だった。

「彼女じゃないし」

「なんだよ！　隣のばあちゃんが、見だって言ってたぞ」

「銀太も良い年なのに。違うのか」

　ぶうぶう言う二人に、田口の母親が苦笑して説明する。

「来てるのは銀太の職場の係長さんだ。体調崩してだがら療養しに来てんだよ」

　自分のことかと気がついた保住は、頭を下げた。

「保住です」

「な、なんだ。男じゃねーか」

「隣のばあちゃん、白内障だがらよ」

　名島親子は笑い出す。

　——失礼な話だ。

　弱ってしまっている田口を見て、保住は笑っていた。

「なんで、そうなるかな……」

「そもそも、おめえが早く結婚しねーがら、そう言う噂になんだぞ？　彼女できねーの？」

「悪かったな。仕事忙しいんだよ」

「またまた。彼女できねーヤツは、大抵そういう言い訳するもんだ」

「んだな」

「うるさいな。ほっとけよ」

「いじけたぞ」

　からかわれている田口は、子供と同じ反応を示した。
　保住は、とても仕事のことなんて考える余裕もないくらい、たくさんの人と関わる環境で、すっかり気持ちが癒されているようだ。彼もまた、子供に返ったように笑っていた。

「こんなうるさくて、療養なんてできねーべ」

　名島に言われて、図星でなにも言い返せない田口は、頭をかいた。　

　——本当に良かったのだろうか？

　澤井に頼まれたとはいえ、彼はこんな賑やかな田口家を想定していないだろうし。
　保住を療養のつもりで連れてきたはずなのに、逆に負担をかけてしまっているのではないだろうか？
　田口は保住を見た。その視線を受けて、彼はにっこりと笑顔を見せる。あっという間に田口は頬を熱くした。
　保住は名島父親の言葉に首を横に振った。

「いえ、とても良くしていただいてます」

「おお！　都会の人だ」

「なんか訛ってねーぞ」

　東京や大阪のような大都会から来ているわけではない。梅沢市だって、立派な田舎都市だ。県庁所在地があるくせに、中核市にもなれない田舎の都市なのだから、そんな都会扱いをされると、逆に恐縮してしまうものだが、雪割の人たちからすると、梅沢市も立派な都会らしかった。

「明日の同級会、ちゃんとくんだろうな」

「だから帰ってきているんだろう？」

「だけどもよ」

「あのさ、わかる？　おれは上司を療養させるために帰って来てんだよ。邪魔すんなよ。本当に。さあ、帰った帰った」

　名島息子を追い払うように手を振る田口。

「おめえ、本気で殴るぞ」

「ああ、いいぞ。勝手にしろ」

「銀太の野郎！　バカにしやがって」

　同級生同士の攻防は終わりを知らない。そこにいる者たちは、そんな様子にただ笑うしかなかった。


＊＊＊


　それから。翌日は、田口がクラス会で不在だったが、すっかり打ち解けた田口家の面々との時間を過ごす。田口の父親や兄とは、政まつりごとについて。田口の母親とは、田口の梅沢での暮らしぶりについて。田口の祖父とは、農業について。田口の祖母には、手を握られた。芽衣とは勉強だけでなく、進路について。子供達には虫取りに付き合わされた。
　最後の晩餐には、近所に住む叔父家族もやってきて、まったくのお祭り騒ぎだった。