SSS級宮廷錬金術師のダンジョン配信スローライフ

第20話 ポインセチア城にて

　お風呂から上がり、リビングへ向かう。
　良い匂いがして期待が高まった。

「ちょうどお料理ができました。アザレア様、どうぞお席に」
「ありがとうございます、マーガレットさん」

　テーブルには『カリー』が。
　銀のお皿に盛りつけられていて、ご飯の上に土色をしたものがかけられている。へえ、これは不思議。
　席に着き、スプーンを手に取る。

　さっそく口へ運ぶと少し辛さを感じた。でも、とても美味しい。ご飯とよく合う。気づけば、わたしは夢中になって食べていた。

「アザレア様、カリーの方いかがですか？」
「スパイスが効いていてとても美味しいです。ジャガイモなど野菜もたっぷりなのですね」
「ええ、他にもタマネギやニンジンなども使っています。栄養バランスも考えられているんですよ～」

　子供にも人気が出そう。
　この料理はわたしも覚えたいと思った。自分の手でイベリスに食べさせたい。

「あの、マーガレットさん。今度でいいのでカリーの作り方を教えていただけませんか？」
「もちろんですよ～！　いつでもおっしゃってください」

　約束をして、わたしは残りのカリーを味わった。
　楽しい食事を終え、マーガレットの淹れてくれた紅茶を楽しむ。そうだ、そろそろマーガレットに言わなければならないことがある。

「ちょっといいですか」
「どうされましたか、アザレア様？」
「実は、イベリスさんから手紙を受け取りました」
「手紙、ですか？」
「はい。彼は今、ポインセチア城にいるみたいです。陛下に呼ばれたのだとか」
「陛下に！？　それは……なるほど、そういうことなのですね」
「？　マーガレットさん、なにか知っているのですか？」
「いえ、なんでもありません。少なくとも、わたくしは同行しない方がよさそうですね」

　席を立つマーガレット。発言に何か引っかかった。どういう意味だろう。同行しない方がいいって意味も分からないし。
　できれば一緒に来て欲しいと思ったけれど。

　呼び止めてもマーガレットは、遠慮しておきますとキッチンへ行ってしまった。


「……いったい何を隠しているの？」


　ポインセチア城へ向かえば分かるのかな。
　ひとりでちょっと不安だけど、行ってみるしかない。

　お店をマーガレットに任せ、わたしは街へ繰り出した。夜の街を歩くのは初めて。
　夜間ともなると多少治安は悪化する。
　なのでなるべく露店通りを歩いていく。
　ここの道ならまだ人通りもあるし、帝国騎士の警備の目もある。

　歩いていくと、お城へ続く階段が見えてきた。

　家よりも多くの段数があって大変だけど、これを上がらなきゃ。

　必死に階段をのぼり、ついにお城が見えた。

　わぁ……山のようにとても大きい。
　いつも遠くから見えていたけど、間近で見ると迫力があった。警備も厳重で騎士が多く常駐している。

　ぼうっとしていると騎士が向かって来た。


「貴様、何者だ」
「あ、あの……わたしは宮廷錬金術師のアザレアです。アザレア・グラジオラスです。一応、辺境伯の娘ですが……」

「アザレア……さま？　こ、こ、これは大変失礼を！！　非礼をお詫びいたします」

　ぺこぺこ何度も謝る騎士。
　わたしの名前を聞いた途端に態度が豹変した。こんなに、かしこまって……どういうこと？　しかもお城の中へ案内してくれるみたい。

「あの、騎士さん。わたしはイベリスさんに会いたいのですが。この手紙をもらったんです」
「手紙ですか。少し拝見……ふむ、これは！　分かりました。こ、こちらへ……」

　内容に目を通した騎士の顔は明らかに緊張に変わっていた。しかも震えている？　え、なんでそんなにブルブル震えているの？
　イベリスってそんなに怖い人だっけ。

　お城の中は、明るくて舞踏会のように煌びやかだった。レッドカーペットがどこまでも続いている。絵画や甲冑が並び、美術館みたいな様相だった。凄い……。

　これがお城の中！

　田舎娘だったわたしは、お城まで足を運んだことはなかった。初めての経験に心が躍った。いいなぁ、こんな場所に住めたら楽しいだろうな。

　長い通路を歩き続け、やっと部屋に辿り着いた。
　ここがイベリスにいる部屋かな？

「えっと……」
「案内はここまでとなります。この先はひとりで……」
「あ、はい。分かりました」

　最後まで騎士は震えていた。
　そんなに怯えられると、こっちまで不安になるんですけど！

　ゆっくりと前へ進んでいく。

　部屋に入ると、そこは明らかに広くて威厳のある雰囲気が漂っていた。も、もしかして……陛下の部屋では……？

「よくぞ参られた」

　玉座で足を組む男性。
　金の髪、エメラルドグリーンの瞳、ルビーのピアス、サファイアの指輪、トパーズの首飾り――そして、いつもの優しい笑み。

　あの顔は間違いなかった。


「イベリス……さん。どうして玉座に？」
「手紙に書いてあっただろう。皇帝が君に会いたがっていると」
「え……じゃあ、まさか」
「ああ、私こそポインセチア帝国の第九十九皇帝だよ。クリストファー・イベリス・エヴァンス。そう、つまりイベリスはミドルネームさ」

　ゆっくりと歩いてわたしの前に立つイベリス。いつもの丁寧な言葉ではなく、陛下の言葉でそう言った。そっか……そうだったんだ。

「なぜ教えてくれなかったんですか？」
「騙していたつもりはない。私は身分だとかそういうものに囚われたくなかった。純粋にアザレアさんと話したかったし、接したかった。だから、皇帝であることは秘密にしていた」
「そうだったのですね……」

　驚いた。とても驚いた。
　複雑な気持ちがないわけではない。でも、こうして明かしてくれたことが嬉しい。

「ごめんね、アザレアさん。気分を害したのなら謝罪する」
「いえ！　ちょっとビックリしちゃっただけです。そ、その……イベリス様」
「いや、様じゃなくていい。いつものように頼む」
「イベリスさん。わたしはこれから……どうすれば？」
「君の活躍は十分すぎるほど目にした。これから、もっと活動しやすいよう全力でサポートする」

　わたしは首を横に振った。

「イベリスさん、これからも今までと同じようにしてくれませんか？」
「しかし……」
「わたしはイベリスさんがいればそれでいいんです」

　そう伝えるとイベリスは微笑んだ。

「アザレアさんには負けました。私は大馬鹿者ですね」
「そんなことはありません。本当のことを知れて嬉しいです。だから、帰りましょう」
「そうですね、我々のお店へ」

　手をぎゅっと握ってくれるイベリス。嬉しくて泣きそうになったけど、わたしは涙を堪えた――つもりだったけど、雫が頬を伝っていた。

　……ああ、そうか。わたしはあの生活が気に入っていたんだ。