氷の森で苺摘み〜女装して継母のおつかいに出た少年が王子に愛される話〜

第七章 晩餐会

1 晩餐会(領主視点)

1　晩餐会　（領主目線）



　大広間にはすでに大勢の人々が集まっていた。

　広間の左右に長いテーブルが設置され、それぞれに王家の家臣、東の国の家臣が向かい合って座る。中央は余興のために広く開けてある。広間の奥、花が撒かれた赤絨毯の壇上に、王家と今夜の主賓である東の国の皇女の席が設けられている。

　小生が席について間も無く、東の国の一行が広間に現れた。

　皇女の席は当然、小生の隣である。小生は席を立ち、皇女の手をとってエスコートした。昨夜の清楚な白いドレスではなく、東の国らしいデザインの、赤と黒のドレスを着ている。滑らかな褐色の肌に漆黒の髪をした皇女によく似合っている。

「連日のおもてなし感謝いたします。領主様はお加減が優れないと聞きましたが、今夜はもうよろしいのですか」

　こちらの言葉で流暢に話す。声は低く、落ち着きがある。小生が会議をすっぽかしたことを知っているらしかった。

　額面通りに体調を気遣っての言葉とは思えない。暗に、昨日の舞踏会で小生が段取りを無視したことや、消えた娘との醜聞についてほのめかしているのかも知れない。

「もちろん。今宵を楽しみに、大事を取っただけでございます」

　小生がにこやかに返すと、皇女も同じくにこやかに会釈した。互いに鏡を見ているようである。作り笑いの練習は、あちらも相当積んだらしい。

　年は小生とそう変わらないのだろう。緑がかった金色の目で、瞬きもせず、じっと人の顔を見て話す。人生の墓場入りを決意してこの場に臨んでいる小生だが、それは皇女にとっても同じなのかもしれない。

　楽師達が音楽を演奏し始める。料理が運ばれてきた。

　孔雀の羽で飾られた焼き肉、果物、プディング、焼いたり蒸したりした魚料理など、一皿一皿恭しく列をなした給仕たちによって運び込まれる。最初に王、それから貴賓たちの元に献上されてから、切り分けられる。毒味たちが突き回した料理が、冷め切った姿で小生たちの皿に盛り付けられていく。

　ワインや料理も行き渡り、家臣たちのテーブルにも賑やかな談笑が広がり始める。小生も、皇女に当たり障りのない会話を振る。皇女もまた、当たり障りのない返事を返す。

　巨大なケーキが運び込まれる。砂糖菓子で飾られた鷲の形で、東の国へのオマージュだ。この菓子を取り分けたところで、一つ目のコースが終わる。旅芸人がやって来て、広間で歌や踊りを披露する。皇女はさも楽しそうにそれらに目を向ける。

「この歌、私の国とは旋律や節回しは少し違うけれど、知っています。心が安らぐわ」
「お気に召しましたか？」

　皇女は頷いた。

「気に入ったと言えば、舞踏会での領主様のダンスを超えるものはありませんが」

　皇女はチラと小生を見て、また旅芸人たちの方を見やりながら言った。

「我が国の音楽をあんなに軽快に踊られるなんて……昨夜、実は興奮して寝られませんでした」

　昨日のアリスさんとのダンスのことを言っているのだ。小生は平静を装うが、顔が赤らんでいく自覚はあった。

「喜んでいただけたのなら本望です」
「嫌味ではないのですよ。本心です」

　皇女は初めて目を細めた。

「なんて面白い王子様だろうと」

　そう言うとナプキンで口元を隠し、肩を震わせて本当におかしそうに笑った。

「私はダンスが苦手なの。こうして見ている方がよっぽど楽しい」

　それを皮切りに、皇女は自分がいかに憂鬱な気持ちで舞踏会に参加したか、小生にすっぽかされた後、どんなにホッとしたかを矢継ぎ早に語った。

　小生は皇女の盃が空になっていることに気がついた。

　給仕を探して広間を見渡した時、ジュンの姿に気がついた。家臣たちのテーブルに座り、いつもの顔で淡々と食事をとっている。

　その周辺に、覚えず金色の髪を探している自分に気が付き、慌てて目を逸らす。こんなところに連れて来ているわけがないのに。

　小生が小さく手を挙げて皇女の方に目をやると、気がついた給仕が急いでやってきて、皇女の盃にワインを注いだ。

「領主様はどこであの踊りを習得なさったの」
「いえ、あれは……相手の方に合わせていただけで」
「まあ、あの青いドレスの方？」

　再び満たされた盃をとって、皇女は小生に笑いかけた。小生は敢えて何でもないことのように笑顔で頷く。

「なるほど……納得ですわ」

　何が納得なのかわからない。こうやって、じわじわと探りを入れるつもりなのだろうか。女性との会話は正直苦手だ。言わんとするところが要領を得ない。とりあえず会話を打ち切り、余興に気を取られたふりをした。

　小姓たちの控える席は遥か遠く。家臣たちの長いテーブルの末席だ。小姓たちも今日は小綺麗な衣装を着て、給仕の手伝いをしている。給仕が一段落するとテーブルに付き、大人たちに混じって賑やかな晩餐を共にしている。ここからではその顔立ちまでは見えないが、アリオトのような背格好の少年は何人もいる。

「昨夜のあれは……のダンス」

　小姓たちの席のあたりをぼんやり見ていた小生は、皇女の言葉をすこし聞き逃してしまった。

「失礼、なんとおっしゃいました？」
「あら、発音が違ったかしら」

　船乗りのダンス、と皇女は綺麗な発音で言った。

「あのお嬢さん、いや、あの小さな船乗りさんは、どこで見つけてらっしゃったの？」
「と、申しますと？」
「青いドレスのお相手よ……」

　皇女はそっと身体を傾けて、小生の耳元に囁いた。

「あんなに綺麗な男の子、見たことないわ」

　小生は手に取った盃をひっくり返し、ワインを盛大にこぼしてしまった。

　しばらくはてんやわんや。給仕たちがクロスを持って四方八方から駆け寄ってきた。執事は呆れ顔で小生の粗相を見守っている。

「……失礼しました」

　小生の頭が落ち着くよりも先にテーブル周りは落ち着いてしまった。小生はまだ、混乱したままで席に着く。

「姫君、先ほど……私になんとおっしゃいました？」

　小生は動悸を抑えて皇女に囁く。皇女は微笑みを浮かべて小生を見つめた。

「シブヤは平和な国ね。土地は豊かで、四季の移ろいも穏やか。人々は皆さん、温厚で親切」

　話を逸らされた。皇女は何事もなかったように食事を続けている。余興を挟んで、二つ目のコースが続々と運び込まれているが、小生の食欲はすっかりどこかへ行ってしまった。

「それは……貴国も同様でしょう」
「東は平和に見えても、周りを異民族に囲まれております。行使することはなくとも、周囲を黙らせるだけの圧倒的な軍事力と諜報が欠かせないの」

　可憐な口はひらひらと料理を収めては、淡々と不穏な言葉を吐く。

「王宮では、身内での争いも絶えません。私も二の姫として生き延びるために、諜報には相当な力を注いできました」

　小生は言葉もなく、皇女の横顔を見つめていた。

「あのおふれが取り消されてしまったのは残念だわ」

　皇女は細い指で葡萄の実をもぐ。

「私が褒美にあずかれたかもしれないのに……」