あったか荘は今日もスープ日和

～２杯目 がんばったねのミネストローネ～

２－７

　夜の道。
　淡い下弦の月の光に照らされて、平安は歩く。
　地蔵がやたら多く立つ角を小走りで曲がり、駅を目指す。

　あの後、あったか荘の住人である蘭々美とバス子に絡まれそうだったが、終電の時間を理由になんとか抜け出すことができた。
　でも気がついてよかった、本当に終電を逃すところだったから。
　ミネストローネで補給したエネルギーのせいか、駆ける平安の足取りは軽い。

「美味かったなぁ」

　思わず口に出るほど、あのスープは美味しかった。
　温かく、優しく、飾らない味。
　まるで詩瑠らしさが溶けだしているようだ。
　あんなスープを飲めるシェアメイト達が羨ましい。

　あったか荘が安全な場所かは、結局よく分からなかった。
　最後に会った二人の勢いに面食らったものの、確かに悪い人たちではなさそうだ。なさそう、なのだが……。

「うーん……どうしたもんかな」

　平安は気がついてしまった。だから、疑問が新たに浮かぶ。
　美容室でした詩瑠との会話を今一度思い出す。

「私、ずっと『普通の人』と同じ世界で生活してみたかったんだよね」

　――普通の人。
　タヌキ的性質を持つ詩瑠が言うなら、そ・う・い・う・意味だろう。
　しかし、平安の鼻は違和感を訴えていた。
　念の為、もう一度確かめる。
　
「……すうっ」

　最後に蘭々美・バス子と握手を交わした掌を顔につけ、大きく吸い込む。
　すると――。

　ザワザワ。

　平安の頭頂部が、手の甲が、尻が膨らみ、変化していく。
　フサフサで硬そうな獣毛、小さく丸い獣耳、ズボンの向こうで丸まる尾。

　加藤 平安もまた、詩瑠と同様に人ならざるモノの血を引く男である。
　見た目はタヌキに似ているが、少し違う。
　近縁の種族……平安の父は『大ムジナ』だった。
　詩瑠よりも混ざる血が濃いせいだろうか、平安は獣の性質をより強く扱うことができる。だから、このように『ムジナ化』すれば、嗅覚は普通の人間の数倍に跳ね上がるのだ。
　その恩恵で二人の匂いを嗅いでみるのだが。

「やっぱりそうだよな」

　何度確かめても同じ。
　二人の残り香からも、同・族・のような匂いがする。全く同じではないが、やはり純粋な人間とは少し違う。

　平安は困った。
　詩瑠はきっとこの事に気がついてない。みんな『普通の人』だと信じきっている。
　何故そんな事態になったのだろうか？

　詩瑠がただ単に鈍いというのもあるかもしれないが、それにしたっておかしい。
　たまたま住んだシェアハウスの住人二人が、どちらとも世にも珍しい『混ざりモノ』なのだから。偶然とは信じ難い。もしかしたら、ほかの住人も。

　――このことを詩瑠が知ったら、どう思うだろうか。
　傷つくだろうか、逆に安心するだろうか。
　わからないが……前者の可能性は高そうである。

「とりあえず、まずは経緯を調べないとな」

　不動産屋か、彼女の両親か、それとも。
　聞いてみなければわからない。なら、聞くしかない。
　決意して歩みを進める平安の体から、段々とムジナが消えていく。
　そして、平安はスマホを操作して電話帳を探る。
　選んだのは……詩瑠の父の名。
　
　今の平安なら、なんでも出来そうだった。
　大丈夫。
　あのミネストローネのように飾らず、シンプルに。ただ思ったことを聞けばいい。
　詩瑠が無用に傷つくことがないように。できることをするのだ。

　プププッ。
　接続の小さな電子音と、数回のコール音。

「……あぁもしもし、おじさん？　俺です、平安です。……はい、ご無沙汰してます。夜分にすみません。……はは、お陰様で何とか。いや実は、詩瑠が住む『あったか荘』の事でどうしても聞きたいことがありまして――」

　電話の向こうへ平安が語りかける声が、闇夜に消えていく。

　そのはるか後方で、あったか荘の居間の光も静かに消えるのだった。