狂愛メランコリー

第五章 ノイズ

第15話

　放課後まではあっという間だった。

　4月30日────つい、今日の日付を何度もロック画面で確かめてしまう。

　今のところはそれくらいに平穏だった。

　昇降口で靴を履き替えていると、向坂くんが柱の影に立っているのに気が付いた。

「…………」

　思わず見つめてしまう。

　彼の双眸も私を捉えていた。

「行こうか、菜乃」

「あ……うん」

　理人に声をかけられて頷く。

　何か言いたげだった向坂くんを再び見やったが、既にそこには誰もいなかった。

　気にかかったけれど、どうしようもない。

　私は理人とともに帰路についた。



　いつもと違う道を歩く。理人の家に近づいていく。

「誘っておいて何だけど、別に何もないからね？」

　少しだけ照れくさそうな理人に、小さく笑ってしまう。

「あるよ、理人の家には色んな思い出が。この道だって、既に懐かしいよ」

「それは確かにそうだよね。菜乃と二人で歩くのは久しぶりだな」

　そのうち、白いレンガ造りの小さな一軒家が見えてくる。

　洋風の造りと手入れの行き届いた庭が可愛らしくて、昔は“お城みたい”なんてはしゃいでいた。

　お洒落な鉄製の門を潜る。

　ふと庭の花壇が目に入った。

　スイートピーはもう咲いていなかったけれど、他の花々が風に揺れている。

「……花壇は、今も理人が？」

「うん、基本的には」

　出会った頃、放課後の小学校でそうしていたように、家でも彼がよく花の世話をしていることは知っていた。

　スイートピーは特に、今でも彼にとって大切みたいだ。

「そっか、綺麗だね。スイートピーの咲く頃に来たかったなぁ」

「また来なよ」

　理人は何でもないことのように言い、鍵を開けて玄関のドアを引いた。

(“また”……か)

　このループする3日間を抜け出さないことには、永遠に訪れない。

　それ以前に今日、私は殺されるのに。

　紛れもなく、彼の手によって。

　……なのに、何でそんな気配を微塵も感じさせないの？

「……そうだね。お邪魔します」

　曖昧に笑い、玄関の中へ入った。

　ふわりといいにおいがする。理人のにおいだ。

　何かは分からないけれど、どことなく甘くて爽やかで懐かしい。

「先に僕の部屋行ってて。お茶持ってくよ」

「あ、ううん。手伝う」

　理人とともにリビングの方へ向かった。

　彼の家はリビングとキッチンが一つの空間にある、いわゆるLDKというやつだ。

　彼が取り出したカップとお茶の入った魔法瓶をトレーに載せる。

　冷蔵庫や棚を覗いていた理人は困ったように眉を下げた。

「うーん、ないなぁ」

　お菓子の話だろう。

　昔からここに遊びに来ると、お茶やジュースと一緒にお菓子も出してくれた。

「いいの、気遣わないで」

「でも……。あ、林檎でも切ろうか」

　テーブルの上に置いてあったバスケットから、赤く熟れた林檎を取り出す理人。

「じゃあ、お願い」

　そう言うと、微笑んだ彼は引き出しから包丁を取り出した。

　私は何気なく部屋を見回し、すん、と懐かしい香りを吸い込んだ。

「昔に戻ったみたい」

「そうだね」

　理人が木製のまな板の上に林檎を置いた。

「覚えてる？　伯母さん、私が来るといつも────」

「“大きくなったら結婚”……ってやつ？」

　彼は先んじて言うと、こと、と静かに包丁を置く。

　カウンターの向こうにいる私を真っ直ぐに見つめた。

　不意に、完全な静寂に包まれる。

「僕は本気」

　窓から射し込む柔らかい光に、理人の髪が透き通っていた。

　その眼差しは凜然としていて、少しも揺らがない。

「今もそう思ってるよ」

　かち、こち、と秒針が時を刻み込む音だけが場を支配する。

　私は理人から目を逸らせなくなった。

「菜乃」

　キッチンから出てきた理人は、ゆっくりと私に歩み寄ってくる。

　……心臓がどきどきした。
　鼓動が速まり、何だか胸が苦しい。

「好きだよ」

　────分かっていた、はずだった。

　それなのに、理人の焼き菓子みたいな甘い声に心が揺さぶられる。

　痺れるように指先と頬が熱を帯びた。

　愛おしげな眼差しはいつもと同じで、それだけに悟る。

　……いつも、いつも理人は伝えてくれていたんだね。

　私に、あふれんばかりの好きだって想いを。

「理人……」

　思わずその名を呟くと、彼が一歩踏み込んだ。

　背中に手を添えられ、そのまま引き寄せられる。

　ふわりと包み込むように抱き締められた。

「小さいときからずっと好きだった。僕には菜乃しかいないんだ」

　ぎゅう、と抱きすくめられる。

　熱っぽくて、それでいて切なげな声色。

(私、知らなかったよ……)

　こんなにも強く想われていたなんて。

　自分の無神経さが申し訳なくなる。

　幼なじみだ、という認識は、私が傷つかないための予防線だったんだ。

　そのせいで彼の気持ちにも気付けなかった。

「…………」

　────でも。

　でも、やっぱり私は……理人とは、幼なじみなんだ。

　彼のような“好き”には、どうしたって変化しない。

「……ごめん、理人。私────」

「だからさ、菜乃」

　私の言葉を遮り、理人は言う。

　離れると、勢いよく私の両肩を掴んだ。

「僕と一緒に死のう」

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。

「え……？」

「この世界を終わらせるんだ」

　理人は嬉々として、再びカウンターの向こうへ回った。

　林檎のそばに置いていた包丁を手に取り、こちら側へ戻ってくる。

「ちょっと、待って」

「分かってるよ、菜乃。菜乃は僕の想いに応えられないんでしょ？　あいつが好きだから」

　足がすくむ。心臓が嫌なふうに収縮している。

　強張った頬から血の気が引いていくのが分かる。

「今回の君はいい子だったね。僕に嘘をつかなかった」

「理人……」

「でも、僕に何されたか覚えていながら、ここへのこのこついて来たんでしょ？」

　彼が包丁の刃を指先でなぞった。

「諦めたってこと？　それとも、僕に殺されることを望んでるの？」

「そんなわけない……！」

「へぇ、そう。じゃあどうして？」

　理人は首を傾げる。

　色も温度もないその瞳を見るのは、何度目だろう。

「……ここへ来れば、私の知らない理人のことが分かると思って」

「ああ、それ口実じゃなかったんだ？」

　彼は冷たくせせら笑う。

「……それと」

　俯いてしまうと、なかなか言葉が続かない。

　期待した私が馬鹿だった。

　ちゃんと話せば分かって貰えるかも、って。本心を私の口から告げれば伝わるかも、って。

　私の理人に対する気持ち。向坂くんへの想い。

　理人に頼らず“頑張りたい”って覚悟。

「理人に分かって欲しかった」

　じわ、と涙が滲んだ。

　今の理人に届くはずがないのに。

「……分かってないのは菜乃の方だよ」

　短い沈黙を彼が破った。

　不興そうに低めた声が私の鼓膜を揺らす。

(私が、分かってない？)

「そうでしょ？　菜乃は僕のものなんだから」

「何を……」

「僕さえいれば充分なのに、何で分かってくれないかなぁ。どうしてあいつを選ぶの？　どうして、僕を好きになってくれないの？」

　彼は責めるように言い、眉頭に力を込めた。

「いつも。いつも……いつもいつもいつも！」

　すっかり気圧された私の瞳は、きっと不安定に揺らいでいると思う。

　落ち着かない呼吸が震えた。

「こんなに菜乃のことが好きなのに」

　今さら怖気づいてしまい、逃げるように一歩後ずさる。

「昔からずっと、菜乃だけを見てきたんだよ。菜乃だけを想ってきた。ずっと隣にいるために、菜乃が僕だけを頼ってくれるように、色んなことをした」

　どういう意味……？

　そう尋ねることすら許してくれない。

　理人は包丁を片手に柔らかく微笑む────。

「でも、もうおしまい。今回の……いや、ここ数回の君とはお別れだ」

　妙な言い方だった。

　まるで、次に目覚めたときには、何も覚えていられないような────。

「！」

　はっと息を呑んだ。

　もしかしたら、理人も記憶の法則に気付いたのかもしれない。

「大丈夫、ひとりぼっちにはしないよ。僕も一緒に死ぬから」

　私が死にさえすれば、理人が生きていても死んでいても関係ないのだろう。

　たとえ命を落としたとしても、巻き戻れば生き返ることが出来るんだ。

　“前々回”の向坂くんみたいに。

「少しだけ我慢してね。一瞬で終わらせてあげるから」

　包丁を構えた理人が踏み込む。

「いや……っ」

　すくんだ足を必死で動かし、背を向けて駆け出そうとした。

　しかし、髪を掴まれてバランスを崩す。

　逃れるようにもがくうち、どす、と身体に熱い衝撃が走った。

　熱いのに、冷たい金属の感触を感じる。

　驚いて、つい動きが止まる。

　その数秒後、思い出したように激痛が訪れた。

「逃げると辛いのが長引くよ？」

「ぅ、あ……っ」

　背中に突き立てられていた包丁が抜かれる。

　翻った血飛沫が壁に飛んだ。

　あふれた血が制服に染みを作る。ぼたぼたと床に血溜まりが出来る。

　力が抜け、どさりと崩れ落ちた。

「……っ」

　痛い。
　痛い痛い痛い痛い……！

　ずきずき、じくじく、波動が響いていくように疼く。

(やだ、嫌だ。死にたくない……)

　逃げるように床を這った。

　屈んだ理人は私を仰向けに転がし馬乗りになる。

「いいね、その表情かお。何度見ても飽きないよ」

　そう言って私を見下ろす理人の顔は、恍惚こうこつと酔いしれるようだった。

　べったりと血に濡れた手で頬を撫でられる。

　ぬる、と生あたたかくて、気持ちが悪い。

「う……っ」

　呼吸が浅くなり、ひどく苦しかった。

　酸素が足りないのに深く息を吸い込めない。

　どろ、と生ぬるい血が背中の傷からあふれていくのが分かる。

「言い残したことがあるなら聞くよ、菜乃」

　理人の顔がぼやける。視界が歪む。

　もう、声も出せない。

「…………」

　────殺されることは分かっていた。

　それはもう、とっくに覚悟していた。

　頭の中に記憶が蘇る。 

(向坂くん……)

　何より怖いのは、殺されることそのものより、忘れてしまうことだ。

　怖くてたまらない。

　理人が気付いてしまったのなら、次に目覚めた私は何も覚えていないかもしれない。

　つ、と涙が伝い落ちた。

「……ごめんね、意地悪だったね。今、楽にしてあげる」

　私の涙を見た理人が包丁を振り上げたのが、ぼんやりと霞んで見えた。

　身体はもう動かない。

　あれほど響いてきていた痛みも、既に麻痺していた。

(……何で、こうなっちゃうんだろう)

　どうして、うまくいかないんだろう。

　私たちにハッピーエンドは訪れないのかな……？

　こんな苦しみが延々と続くなら、もういっそのこと────。

(ううん、駄目。やっぱり諦めたくない……)

　早く……巻き戻って。

　やり直させて。

　次は、次こそは失敗しない────。



*



　こと切れた菜乃を見下ろした理人は、はっとして立ち上がった。思わず後ずさる。

　自身の握り締めている包丁を、怯んだように放り捨てた。

「菜乃……」

　また、だ。

　血まみれの手で頭を抱える。

　また、同じことを繰り返した。

(これで、何度目だ……？)

　自分自身に嫌気がさし、苛立ちと絶望感を抱きつつも、頭はどこか冷静だった。

　血の海に横たわっている菜乃の傍らに屈む。

　そのブレザーのポケットに手を入れ、彼女がいつも持ち歩いている鏡を抜き取っておく。

「！」

　ぴくりと菜乃の指先が動いた。

　……まだ、生きているのだ。

　意識はないし、もう助からないだろうが。

　理人は彼女が完全に息を止めるまで黙って見守っていた。

　やがてそのときが訪れると、再び包丁を手に取る。

「……また会おうね、菜乃」

　そっと、色を失った彼女の唇に口付けた。

　毒林檎を食べた後なら、あるいは目覚めてくれただろうか。

(なんてね……)

　儚げに笑んだ理人は包丁を握り直し、迷わず自身の心臓に突き立てた。