裏切られ追放という名の処刑宣告を受けた俺が、人族を助けるために勇者になるはずないだろ

第二章 ラッシュ港攻略

二人仲良く地獄に堕ちろ

「なぁ、アーク。あの騎士、ちゃんとお使い出来るのか？」

　いつもと同じ様に、皆で朝ご飯を食べてるとフランが訊いてきた。

「それなら大丈夫だ。マリアが呪いを掛けてあるからな」

　マリアは悪魔族の血を引いてるから、呪い関係はお手のものだ。

「呪い？　それって、行かなくちゃ不幸になるっていうものか？　それって弱くないか？」

　スプーンを振り回すな、飛ぶ。

「……フラン、あのマリアが、そんな甘い呪いなんて掛けるわけねーだろ」

　あ、墓穴掘った。

　マリアとジム以外全員思ったよな。口にはしないが。

「ジム。それ、どういう意味？」

　マリアが睨み付ける。

「悪い意味じゃねーよ。マリアだって分かってるだろ。あの騎士がアレを届けないと計画が進まないって。だから、確実に届ける方法をとるに決まってるだろ。それが、甘い呪いな訳ねーだろが」

　ジムらしい言い方だ。自然と相手の意を汲み取ることが出来る。こういう所、正直凄いと思うし見習いたい。

「まぁね。途中で投げ出されたりしたら最悪だからね。逃亡すると、激痛が走るアイテムをこっそり着けといたわ。死にはしない程度のやつをね。それでも、死んじゃったら困るから、念には念を入れて、死体が動くように術式も組み込んでおいたわ。まぁ私としては、どっちでも構わないけどね。確実に届くから」

　この件、マリアに全部任せてたけど、そんな呪いを掛けてたのか。抜け目がないな、さすがだ。

　自然と口角が上がる。

「アンデッドになっても動くようにか。ナイス、マリア」

　フランが親指を立てる。俺も心の中で親指を立てる。

　だけど次の瞬間、フランは立ち上り臨戦態勢をとった。フランだけじゃない。俺以外の全員がだ。

　すると突如、何もない空間からニョキと腕が出て、次に男が出てきた。フランたちは嫌悪感丸出しで相対する。男は気にもせずに、俺に話し掛けてきた。

「……美味しそうな朝ご飯だね。僕もご相伴に預かってもいいかい？」

「早かったな、レートンさん。別に構わない」

　俺がそう答えると、途端に嫌な顔をするフランたち。

「コイツとご飯なんて食えるか!!」

　そう吐き捨てると、パンを咥え出て行ってしまった。

「相変わらず、僕は嫌われてるね」

「悪い。フランたちも分かってはいるんだ」

　苦笑し呟くレートンに俺は謝る。

「気にしなくていいよ、アーク。僕の商売は嫌われてなんぼだからね」

「そう言ってもらえるえと、助かるよ」

　本当はそんなことはない、と言いたいけど、言えないのが悲しいところだ。

『……アーク、この人は誰？』

　俺の膝の上にいたリアが無邪気に訊いてくる。

「おや、凄い子が一緒にいるね。新しく入った仲間かい？」

　ニコッと笑いながら、レートンはリアを見ている。さすがだな。ひと目でリアが凶霊だって気付いてる。

「ああ。リアって、いうんだ。この地下にいた。リア、この人は奴隷商のレートンさん。俺たちが色々お世話になった人だ」

『お世話？』

　俺を見上げながら尋ねる姿は可愛くて、凶霊には見えない。

「フランたちを助けてもらうのに、力を貸してもらったんだよ」

　その頭を撫でながら答える。

『フランたちは奴隷だったの？』

「五年前に村が襲われて、その時人間に捕まったんだ」

　殺されたのは大人たちだけ。子供の大半は、エルヴァン聖王国の奴らが奴隷として売り払った。

「奴隷商には奴隷商の繋がりがあるからね。アークたちにちょっと情報を流しただけだよ」

「そのおかげでフランたちを見付け、助けることが出来た。レートンさんの情報がなかったら、カイナ班は全員揃わなかった」

　ほんとに、レートンさんには心から感謝している。俺やジムたちだけだったら、助け出すのにかなりの時間が掛かった筈だ。その間に、壊されてしまう仲間もいただろう。

　ふと、見付け助け出した時のフランたちの姿を思い出して、俺は今更ながらに背筋が凍る。
　
『ふ～ん。なら、殺さないでいてあげる』

「そうしてくれると、ありがたいな。で、僕を呼んだのは、売りたい人間がいるんだね」

　にっこりとレートンは笑いながら尋ねる。

「ああ。リアを凶霊にした者たちと、捕えた騎士と兵士たち。それと冒険者を数人」

「分かった。ご飯を食べた後、早速見せてもらうよ」

　確かに奴隷商って、言葉の響きはよくない。なので、色々誤解を受けてしまう職業だ。でも、俺は必要な職業だと思っている。

　奴隷になる過程は様々だ。だけど、それで助かる者もいる。高利貸しよりも、余程優しい職業だ。売られた先で、真面目に働きさえすればいいんだから。まぁ、健全な所での話だけどな。その点、レートンさんは健全だ。奴隷に最低限の教育を施してるしな。



　早速、ご飯を食べ終えた後レートンに商品を見せた。五月蠅いから猿轡を噛ませている。

「屈強な男は魔族でも人気だからね。労働者として。子供はペットかな。意外と需要があるんだよ、お金持ちに。問題はこの二人だけど……この二人は、永久奴隷でいいかな？」

　手元の紙を見ながら、レートンは確認する。

「ああ、そうしてくれ」

　呻き声が一段と大きくなった。クズとアバズレが一番往生際が悪い。猿轡がなかったら、マジで五月蝿かったな。こういう奴って、平気で醜く命乞いしてくるんだよな。

『永久奴隷って、ずーと奴隷なの？』

「ああ。ずーと奴隷だ。それも魔法で何重にも縛られる。一番酷い場所に送られ、死ぬこともできずに、死ぬまで毎日が地獄だ」

　人道から外れることが合法で出来るから、永久奴隷は意外と需要が高いし高値で売れる。

『そっかぁ～ずーと地獄なんだぁ。嬉しいな。アークお願いがあるの。二人の猿轡外して』

「いいのか？　五月蠅いぞ」

『構わない。その声が聞きたいの』

「分かった」

　猿轡が外れたクズとアバズレは、俺の足元に擦り寄ってくる。

「助けて下さい。どうか助けて下さい。何でも致します。だから、永久奴隷だけは」

　予想通り、クズとアバズレが無様にも命乞いしてきた。

「貴方に天国を教えてあげるから、私を助けて」

　アバズレは汚い体を足に擦り付けてきた。俺はその体を蹴飛ばす。ズボンが汚れるだろ。

『アークにその汚くて醜い体を擦り付けないで!!』

　俺の抱っこから降りたリアは、アバズレに冷たい声で言い放つ。

「五月蠅いガキね!!　大人の話に割り込んでこないで!!　ねぇ、お願い。この男はどうなってもいいから、私だけは助けて。お願いだから」

　その言葉に反応したのはゲスだった。

「自分一人だけ助かるつもりか!!　なんと、自分勝手な女だな!!」

　とうとう喧嘩しだした。とことん、醜い奴らだな。それは理解していたが、

　……コイツら、リアに全く気付いてないのか？

　怒りを通り越して、俺からスーと表情が消えた。そのことに気付いたクズとアバズレは「ヒッ!!」と悲鳴を上げた。

『リアのこと、本当に忘れてしまったんだね』

　クズとアバズレに近付くリア。そこで初めて、リアが幽霊だと気付いたようだ。

「「近付くな、化け物!!」」

　悲鳴を上げるクズとアバズレ。その悲鳴にニンマリと嗤うリア。

『そうだね。リアは化け物になっちゃった。あんたたちのせいで』

「リアは化け物じゃない」

　俺はリアの頭を撫でながら、クズとアバズレを見下ろす。その目はどこまでも冷たく、汚物を見る目だった。実際、奴らを汚物だと思ってたしな。だから自然と、発する声も低く冷たくなる。

「自分の子供よりも、我が身の方が大事か……とんだ親だな。だから、自分の欲求のために平気でリアから母親を奪い、リアも殺せるんだな」

　そこまて言って、漸く気付いたようだ。あろうことか、

「リア。リアなのか!?　だったら、頼め!!　俺を助けろと」

「ちょっと、何言ってるのよ!!　リア、私が悪かったわ。これからは良い親になるから許して」

　今度は殺した子供に擦り寄ってくる。恥知らずもいいところだ。虫けら以下だ。実の子供たちは涙を流しながら呆然としているというのに。

　コイツらの方がよっぽど化け物だな。

『助けるわけないでしょ。殺してもあげない。お母様の痛み、そしてリアの痛みを永遠に味い続けて。リアはお前たちを絶対に許さない。お母様を殺してでも一緒にいたかったんでしょ。だったら、仲良く、二人一緒に地獄に堕ちろ』

　俺の腕の中で、にっこりと微笑みながら、リアは元家族と完全に決別した。