INNER NAUTS（インナーノーツ） 〜精神と異界の航海者〜

第４章 燔祭

因縁生起 ４

「あら、あなた……また来たの？」「月が……見えたからな」

ティムは愛車を走らせ、庄内平野が一望できる小高い丘の上に立つ、小さな天文台までやって来ていた。

三十代前半くらいだろうか？気づいた細身の女性管理人が、展望台から小走りに降りて来て、応対してくれた。

「ふふ、そうね」と、この小綺麗に整った線の細い顔に微笑みかけられれば、流石のティムも、はにかまずにはいられない。

天文台の方は予約が必要だと断りながらも、特別よと、彼女が個人的に日々観測に使っている露天展望台へと上げてくれた。

管理人は、幾つかある望遠鏡の一つを調整して、ティムへと譲った。

丸く切り取られた空間に、だいぶ西へと傾いた、半月より少し膨らんだ月が映し出されている。

「俺の事……覚えてたの？」望遠鏡を覗き込みながら、恥ずかし気にティムは尋ねる。

「ええ。酔っ払って来たと思えば、月も出てないのに、月を見たいなんて言うから」と、女性はクスクス笑う。

「ちぇっ、その記憶は今、消してくれ」

あの日は、月は見えないからと宥められ、「出てる日にいらっしゃい」と帰されたのだった。

ブスッとなった顔を見られないように、接眼レンズに顔を押し当てる。

一週間ほど前、直人とサニと飲んだ後、ティムは一人、この天文台までやってきていた。大学の普通科にいた頃は、サークル仲間との遊びや、デートスポットにしていたここは、彼にとってはお気に入りの場所であった。

最近来ない間に、管理人が、いつのまにか爺さんから美女に変わっていたとは知らなかったが……

あの日、酔いが回ったまま、自動タクシーで一人ドライブの途中、ふと思い立って寄ったはいいが、まさかこんな美人に醜態を晒す事になるとは……一生の不覚である。

「……お、オレ、月育ちなんよ」

「へぇ、あそこにいたの」

「あの日、仲間と飲んでて、そいつの親父の話とか聞いてたら、ふと思い出してね。急に月が見たくなってさ……ここに来ればもしかしてっ……てね」

「……ふふ。ここでも見えない時は見えないわよ」「ハイハイ……ただの酔っ払いでしたよ」

それからしばらく、ティムは、身の上話を滔々と話し始めた。

父親が、宇宙貨物船乗りで、自分を月に連れていった。父には、正式な婚姻関係にある配偶者はおらず、地上の宇宙ポート近郊に、馴染みの女性が何人かいて、子供もいた。自分もその一人だ。

女性管理人は、時折り相槌を打っていた。聞いているのかはわからなかったが、ティムは話し続けた。

月には、他にも父が連れて来た、見ず知らずの義兄弟達がいた。

「これからは宇宙時代だ」と、そこで宇宙を体験させるという父親の変わった教育方針の元、義兄弟らと、自分も月で五年ほど暮らした……

この時代でも、そうそうない身の上だ。人に話した事も殆ど無い。

「……そっかぁ。あそこにいたんだよねぇ……いいなぁ……」

ティムは話すのを止め、望遠鏡から顔を離し、管理人の女性の方へ向く。彼女は、穏やかな微笑みを湛えたまま、ただ月を眺めていた。

……月にはかなわねぇ……か……

少々バツの悪い思いだが、嫌な気はしない。むしろ、さっきまでの苛々は、どこかへ行ってしまっていたことに気づく。

「……Thank You」こそっと、口から漏らしていた。

「ん？」「いや、何でもねぇよ……」

「……今週末あたりが満月よ。よかったら、またいらっしゃい」「ああ」

「……予約、入れてね」「…………」



神取は、三度目の境内侵入を試みていた。

早朝から既に人が集まり、紙垂を張り巡らせたり、儀式に使用するのか、大量の果物や野菜の入った箱を運び入れたりしている。

境内中央には、昨日まで一本だけであった巨大な天然丸太が、二本追加されていた。

丸太は、どことなく諏訪の御柱祭を思わせる。「大祭」のルーツは、おそらく近いのであろうが、森ノ部真理教団の祭事でどのように使用されるのかは、まだわからない。

神取は奥の社殿にこそ、神子の秘密を解く鍵があると睨んでいた。幸い、社殿の方に今は人気がない。

人目を掻い潜り、意を決して社殿に近づいた神取は、茂みをすり抜け、拝殿に近づく。だが、一歩踏み出したところで神取の足が止まる。それ以上の侵入を拒む気配を、神取の体が瞬時に察知していた。

カメラやセンサー類のセキュリティ装置の位置はすぐに見抜くが、それ以外にも、この一帯に、可視化されていない強力な磁場結界が張り巡らされている。（人が触れないよう、その周辺を水場結界でもある堀が囲っている）

「PSIプラント並みか？この結界は……」

……やはりここには何かを封じている……

神取は、結界に触れないよう、綻びを探索するも、侵入は困難であることをすぐに理解した。

その時、境内の下の方に集まる、黒い人影が数人、木々の隙間から見え隠れする。烏衆だと察しがつく。

「おや、もう来ましたか」リーダー格と思しき女が昨日、森部に捕われたことで、神取に対するマークも一時緩んでいたが、思いのほか早い立て直しだった。

「彼は……」指揮に当たる男には見覚えがある。何度か行動を共にしたこともあり、最近は風辰の屋敷でも、すれ違うことがあった。

「烏の頭目……向こうさんも本気か」

おそらく、この一帯の彼らの監視も強化されるのであろう。下手に動けば、自分も行動を怪しまれかねない。

「これ以上の探索は、無理そうですね」

神取は、彼らが境内への配置を完了する前に、境内を離れた。



「このところ、亜夢の活動時間が伸びてきてるの」

この日、藤川は、貴美子と共に、入居した咲磨の様子を伺いに療養棟へと足を伸ばしていた。平日とあって、貴美子の手弁当は無しだったが、代わりに療養棟の食堂で、彼女と遅めのランチをとっている。

ちょうど、外へと遊びに出て来た、咲磨と亜夢の姿が窓から見える。他の入居している子供達も一緒になって、水鉄砲片手に、対戦ごっこで遊んでいるようだ。

亜夢は、身体は小柄とはいえ子供達に比べれば十分大きい。良い標的にされているにも拘らず、嬉しそうだ。その彼女を必死に守ろうとする小さな衛兵、咲磨の奮戦の甲斐もない。

彼らを見守る真世は、時折、水鉄砲の被害にあい、何やら声をあげている。

藤川はその様子を微笑ましく見守っていた。

「見てちょうだい」と貴美子は持ち込んだタブレットのデータを示しながら説明する。

亜夢は、ここ二日、就寝時間帯にある程度まとまった睡眠時間が取れるようになり、日中の睡眠も三、四時間おきとなってきた。

「それから、これ」貴美子が示したのは、今朝の検査の結果だ。貴美子が示す言語能力テストの結果は、一週間前に比べ、信じられない伸びを示していた。五、六歳程度の語彙レベルだったのが、一気に八、九歳程度まで成長している。藤川も、驚きを隠せない。

「たぶん、あの子のおかげよ」貴美子は、咲磨を見遣りながら、続ける。

「亜夢は元々、無意識域に幼少期からの言語記憶も蓄えていたのだけど、表層意識に居た『メルジーネ』によって、抑え込まれていたんだと思うわ。それが、あの子と話をするうちに、どんどん解放と意識化が進んでいるみたい」

「それにしても、この短期間にかね？」藤川は、蕎麦を一口啜る。

「だから、あの子の能力のおかげだと思うの」「咲磨くんか……心身を癒し、安定させるという……」藤川は、再び子供達の方を見やる。

水鉄砲をかけられ、ムッとなる亜夢。そこに空かさす宥めにはいる咲磨。次の瞬間には、亜夢は笑顔を取り戻している。

「ね……ああやって、亜夢は自分の能力も少しずつコントロールする感覚を身につけて来ているみたい」「心が安定すれば、言葉も自然に……か」

貴美子は、慈しむように子供達を見つめている。

「こんな出会い……そうそうあるものでは無いわ……運命の導きかしら」貴美子は少女のような微笑みで見つめていた。

「……あるいは、宿命か……」

一方、藤川の瞳に既に笑みはない。ただ真っ直ぐに二人を見据えていた。


ガーデンを駆け回る亜夢と咲磨を見つめる、もう一つの視線には、誰も気づかない。

ICU棟の廊下の窓に佇む直人は、咲磨と亜夢の姿を目に留めると、黙したまま背を向け、今来た通路を戻っていった。


「貴美子」藤川は妻の方へと向き直る。「ん？何かしら？」

「咲磨くんだが……一つ確認してもらえないだろうか？」


この日も月夜が明るい夜だ。西の小窓から差し込む月明かりが、褐色の肌を仄かに照らす。

ふと、メッセージの通知もないのに、ベッドの上で、サニは左手のディスプレイを眺めていた。食べかけのラーメンが太々しい。

……何、気にしてんだろ……あたし……

ふと見回す。今日でこの部屋に来たのは三回目。小綺麗な部屋だ。二年前は、アパートだったが、今は海岸沿いのデザイナーズマンション。一人暮らしには、少し広過ぎるんじゃないかとサニは思う。何処となく、女の気配を感じる。今もいるのか、別れたばかりか……あるいは自分のような女なのか。別に興味はないけれど……。

伊藤は、先程、病院からの連絡にベッドを抜け、書斎部屋に篭っている。

「つまんないなぁ……」

もう一度、ディスプレイに視線を落とす。心なしか、ラーメンが美味しそうに見えた。

「やっぱ、帰ろ……」

サニは着替えると、伊藤に気付かれないうちに部屋を抜け出ていた。