INNER NAUTS（インナーノーツ） 〜精神と異界の航海者〜

第１章 誘い

生と死の狭間で ４

「何！？」カミラの脳裏にも、前回のミッションで遭遇した、あの『手』が瞬時にフラッシュバックした。
　
「ティム、回避！」「ムリです！」
　
　インナーチャイルドを吊り上げている＜アマテラス＞は、姿勢制御が精一杯の状態だ。
　
　警報が 鳴り響き、モニターを警告灯が赤く染めてゆく。二つの『手』が＜アマテラス＞の両側面から迫り、その様子が、モニターにもはっきりと映し出される。
　
「来ます！！」サニが悲痛な叫びをあげる。
　
「くっ！」カミラも、モニターを睨みつけるのが精一杯で、指示も出せない。反射的に目を閉じて、身構えるインナーノーツ。
　
　——やられた！　——
　
　皆がそう思った瞬間、ブリッジはフンワリとした暖かな温もりに包まれる。
　
「……？　ど……どうなってんの？」目を開けたサニは、予想外の光景に、目が点になっていた。
　
　全てのモニター類は、黄白色の柔らかな光彩に彩られ、各席のPSI-Linkシステムモジュールが、暖かな光を放っている。ブリッジ中央のマルチ投影ホログラムが反応し、丸みのある像を映し出す。
　
「赤ちゃん……？　……インナーチャイルドなの……？」
　
　目の前に現れたホログラムに驚きを露わにするカミラ。何かを求めるように、腕を伸ばしている。
　
「同調率が飛躍している……七〇……八〇……九〇%を超えるぞ！」アランも同調率の急増に、驚きの声をあげる。
　
「この船自体が、インナーチャイルドと一体化している……」
　
　カミラの目は、前の赤ん坊を慈しむような目に変わっている。その映像の赤ん坊は、以前遭遇した『サラマンダー』の面影は無く、引き揚げかけた＂消し炭＂のような塊でもなかった。
　
　思わずその映像に、カミラが手を伸ばした瞬間。
　
　赤ん坊は、何かに怯えるように身を捩り始める。それと同時に、船体が大きく揺れ始めた。
　
　直人は、PSI-Linkモジュールから逆流してくる、凍りつくような気配を僅かに感じ取った。
　
　……亜夢！　……
　
　＜アマテラス＞とインナーチャイルドを、ここに叩き落としたあの気配——
　
　……来る！　……
　
「隊長！　時空間転移を！」
　
「ナオ？」直人の焦り混じりの声音に、カミラは一時の安穏から引き戻された。次の瞬間、サニのレーダーにも、新たな反応を示す警告アラームが表示される。
　
「＜アマテラス＞上空にも、新たな収束反応！　直撃コースです！！　接触まであと二〇秒！」
　
「急いで！！」直人は、切羽詰まる声でカミラに指示を促す。
　
「アラン！？」「この同調率だ、すぐに行けるぞ！」
　
「緊急転移！！」カミラの発令と共に、アランが時空間転移をスタートする。ブリッジのモニターの像が捻じ曲がり、急速に空間移動の様相を映し出す。
　
　モニターの中を、巨大な水柱のようなものが、突き進んで行くのが見えた。間一髪、＜アマテラス＞は、その直撃を逃れたようだ。しかし、その衝撃波は、時空間転移中の＜アマテラス＞の船体にも軋みをもたらし、ブリッジの振動となってインナーノーツを揺さぶる。
　
　映像が乱れ始めた、ホログラムのインナーチャイルドは、何かにしがみ付こうと必死にもがく。
　
　……大丈夫、オレ達が必ず！　……
　
　直人は、PSI-Linkモジュールを強く握りしめながら、インナーチャイルドへ呼びかける。
　
　……おいで！　……そう語りかけると、直人は心象に浮かぶインナーチャイルドを、心の中でそっと抱き寄せた。
　
　生身の赤子のような温もりを、全身に感じる直人。＜アマテラス＞は、嵐の海の只中にあるかの如く、揺さぶられていた。直人はその子を離すまいと、一層力強く抱きしめる。
　
　
「動き出しましたね、所長……」
　
「うむ……」
　
　IMCの大型モニターに映し出された、大渦の図表にも変化が現れ始めた。大渦を形成する外縁部の一角が、原始の惑星を形作るかのように、徐々に一つの塊を形成し始めている。
　
「彼らでしょうか？」東はそれが、インナーノーツの脱出によるものでは、と結論を急ぐ。藤川は黙ったまま、モニターの動きを追い続ける。
　
「表層無意識域に波動収束反応‼︎　これは……＜アマテラス＞です！　＜アマテラス＞のシグナル確認！」田中が満面の喜びを浮かべながら声を弾ませて報告する。
　
「よし！」東はその報告に思わず拳を握りしめ、小さくガッツポーズをとる。アイリーン、真世、そして、モニター越しの貴美子にも笑顔が戻った。
　
　……よかった……
　
　真世は心の中で、安堵のつぶやきを漏らす。
　
「現在位置、誘導ビーコン送信座標を起点に、相対座標4-2-1！」田中が続ける。
　
「＜アマテラス＞との通信はどうだ？」一刻も早く、状況を確認したい東。
　
「空間中のPSIパルスが乱れています。通信回復まで、しばらくお待ちください」アイリーンは、通信確立を試みながら返答する。
　
　藤川も自席から立ち上がり、卓状モニターに視線を落とした。
　
「東くん、モニターを心象ビジュアルに切り替えてくれ」
　
「はい」東が応じると、図表プロットの渦に、色彩と質感が吹き込まれ、命を得た生き物のように蠢く、時空間の様相を描き出していく。
　
　先程から現れ始めた塊は、さらに肥大化し、ほのかな赤みがかった黄白色の発光を示しながら、ゆっくりと明滅を繰り返す。その周期は、亜夢の鼓動（卓状モニターにはバイタル測定のグラフも表示されている）と完全に一致している事に、藤川はすぐに気づいた。
　
　光の中に＜アマテラス＞らしき影が見えるが、まだ判然としない。
　
　刻一刻と風景は移り変わっていく。藤川は、しばらくその変化を観察していた。
　
「……ん？　見たまえ、東くん」藤川の促しに、東も卓状モニターを覗き込む。
　
「こ……これは！　所長！？」東の驚きの声に他の3人のオペレーター達も思わず立ち上がり、卓状モニターを覗き込んだ。
　
「割れている……心が……二つに？」真世が、手を口元にあてながら呟く。
　
　新しく生まれた塊を核とする渦の一角が、渦の回転による遠心力に従うかのように、徐々に分裂し始めていた。
　
　分裂した、新たな暖かな発光を伴うエネルギー流の塊と、先程まで表層を占めていた仄暗い水流の塊は、それぞれがまた小さな渦を巻き、二つ巴を形作りながら、ゆっくりと回転している。回転が進む度に両者は、中央の目となっている時空間断層ホールを境に別れていく。
　
「先程までの時空間断層も、この分裂の始まりだったのか……」「うむ……」藤川は短く同意する。
　
　無意識の分裂、それが時空間断層を作り、今やその断層から、亜夢の心象世界は、二つに引き裂かれつつあった。
　
「東くん……もしかすると我々は、検討違いをしていたかもしれん……」