静寂の星

第1章：不時着

宇宙探査船《プロメテウス》は深宇宙探査の途上、突如として制御不能に陥った。警報音が船内に響き渡り、赤い警告灯が点滅する。

「緊急事態発生！エンジン制御不能！推進システムの反応なし！」
「船体圧力、急激に低下！」
「衝撃に備えろ！」

キャプテン・グラントの怒号が響く。座席にしがみつくクルーたちの顔は緊張に満ちていた。エンジニアのリサは必死にコンソールを叩くが、制御システムは沈黙したまま。

「くそっ、通信機器もやられた！」 通信士のイーサンが叫ぶ。
「こんな場所で故障だなんて……」 医師のサミュエルが低く呟く。
生物学者のノアは窓の外を見つめ、青白い惑星が急速に近づいてくるのを目にした。

「大気圏突入まであと20秒！覚悟しろ！」

船体が揺れ、耳をつんざく金属音が鳴り響いた。熱と衝撃が襲いかかり、意識が遠のく。

意識の回復
目を覚ましたのは、奇妙な静寂の中だった。
まるで世界から音が消え去ったかのように、耳鳴りひとつ聞こえない。

「……生きてるのか？」

グラントが呟いた声だけが、異様に大きく響いた。

船体はひどく損傷していた。壁の一部は崩れ、電子機器のスクリーンは軒並み割れ、煙が立ち込める。だが、奇妙なことに炎はなかった。酸素は辛うじて供給されているようだが、長くはもたない。

他のクルーたちも次々と意識を取り戻し、状況を確認し始める。エンジニアのリサは船内の損傷を調べながら、顔をしかめた。

「通信機器は全滅。エンジンも完全に壊れてる……これじゃ飛べないわ。」

「外部との通信手段は？」

イーサンが試すも、応答はない。救難信号を発信するにも電力が足りず、何より通信が妨害されている可能性もある。

「とにかく、ここがどんな星なのか確かめないと」

グラントの指示で、外の環境をスキャンする。大気はほぼ地球と同じ組成で、酸素も十分にある。気温も適温だ。しかし、異常な点がひとつあった。

「……生物反応が、ゼロ？」

ノアが奇妙な報告をする。

「待て、植物はあるのに？」

外のモニターに映し出された映像には、青白い地表が広がり、低木のような植物が生えていた。しかし、動くものは何もない。虫すら飛んでいない。

「静かすぎる……」

サミュエルが呟いた。

惑星への第一歩
船外活動用のスーツを着込み、5人はハッチを開いた。

「気圧に異常なし。大気も問題ない。ヘルメットを外しても大丈夫だろう。」

グラントの指示で、クルーたちは慎重にヘルメットを外す。息を吸い込むと、ひんやりとした空気が肺に満ちた。違和感はない。

しかし──音が、ない。

風のそよぎも、草の揺れる音も、足音すらもかすかにしか聞こえない。まるで世界が「音を拒絶している」ような感覚だった。

「……俺の耳、おかしくなったのか？」

イーサンが不安げに呟く。だが、全員が同じ違和感を覚えていた。

ノアが近くの植物を調べる。確かに地球の植物に似ているが、葉の質感が異常に滑らかで、まるで音を吸収するような感触だった。

「まるで……この星そのものが、音を出さないようにしているみたいだ。」

その言葉に、皆がゾクリとした。

何かに見られている
「まずは資源の確保と、通信の復旧を最優先だ。」

グラントの指示で、クルーたちは探索を開始する。船の周囲を調べ、使えそうな部品を集めるが、どこか落ち着かない。

「……なあ、誰かに見られている気がしないか？」

イーサンが後ろを振り返る。しかし、そこには何もない。ただ青白い植物が広がるだけ。

「気のせいだろ。」

グラントはそう言い聞かせるように言ったが、彼自身も背中に冷たい視線を感じていた。

「この星、何かがおかしい……」

リサが呟いた、その瞬間だった。

──ザーッ……

「何だ？」

「今、何か音がしたか？」

全員が耳を澄ませた。しかし、再び訪れたのは完璧な静寂。

「……聞き間違いか？」

だが、次の瞬間、ノアが顔を青ざめた。彼は静かに手を伸ばし、自分のヘルメットの録音機能を確認する。

そこには、確かにノイズのような「音」が記録されていた。

だが、それが何なのか、彼らにはまだ分からなかった。

この星には、何かがいる──。