あなたの代わりに恋をする、はず、だった

瑞希の「本当」

２

　三人が分かりやすく慌てている。
　昼休みに私たちの話を聞き、遥がいないときを狙ってこんな計画を実行したんだろうけれど、遥は放課後一時間の『石倉ゼミ』が終われば来るって言っていたのに。
　そんな当たり前のことさえ分からなくなるくらい、女王蜂は狂ってしまった。

「お前らこそ、道徳の教科書でも読んでろよ」
「ち、違うの。遥くん、これは、その、ちょっと、ふざけてただけで」

　もごもごと言い訳を口にする吉田さんたちを押しのけて、遥は私たちに歩み寄った。

「……二人とも、大丈夫？」

　遥に手を借りて立ち上がると、チリっと手のひらと膝が痛んだ。見ると、膝に血がにじんでいる。さっき転んだときに擦りむいたみたいだ。

「ごめん、あたしのせいで、チッカが」

　瑞希の顔は真っ青で、その手はまだかすかに震えていた。

「なんかちょっと悪ノリしちゃったかな。澤野さん、近藤さん、ごめんね。ほら、二人も謝って」

　いつもの可愛らしい笑顔と口調を取り戻した吉田さんが、私たちに向かって手を合わせる。西岡さんと伊東さんも「ごめんなさぁーい」と頭を下げた。
　どうせ、下を向いたその顔には薄ら笑いが浮かんでいるんだろう。

「……ふざけてただけ、なんだ？」
「そうなの、ホントにそんなつもりなくて――」
「じゃあこれから俺もふざけるわ」

　え、と思った瞬間、遥が持っていたプリントの束が、床に散らばった。
　そして、遥が近くにあった机を思い切り蹴飛ばした。思わず仰け反ってしまうくらいの大きな音が響き渡る。

「いいよな。俺もちょっとくらい悪ノリしたってさ」

　吉田さんたちは身を寄せ合って、言葉なく目を見開いている。
　こんなときなのに、遥が浮かべる笑みに背筋がぞくっとした。
　怖いほどの美しさ、とはまさにこのこと。そこにあるのは、私や吉田さんのものよりもっと研ぎ澄まされた、純度百パーセントの怒り。触れたらきっと、冷たい熱で指先なんか簡単に消えてしまう。

「瑞希ちゃんにひどいことしたんだろ」

　ガン、と椅子が飛ぶ。

「千佳にも怪我させた」

　ゴトン、と机が倒れる。
　校舎に残っていた数少ない生徒たちが騒ぎを聞きつけたらしく、廊下がざわつき始めた。

「は、遥くん。やめて……ね、お願い」

　吉田さんは遥のブレザーの裾をそっとつまむと、うるうると潤んだ目で見上げると、小さく首をかしげた。

「あ」

　あれは、瑞希に教えてもらった『男子悩殺☆マル秘テクニック』じゃないか！
　なるほど……本来はああやってやるのか。
　吉田さんのような可愛い女子にされたら、普通の男子はイチコロだろう。けれど、遥は普通じゃない。「特別」だ。
　吉田さん渾身の一撃をちらりと見ただけであっさりと振り払った。

「ごめんね。――先に謝っとくわ」

　にっこり笑って倒れていた椅子を蹴飛ばした。
　上目遣いを続ける吉田さんのすぐ横を掠めて、壁にぶつかった。西岡さんが、ひっ、と声を漏らす。

「遥、もういいよ！」

　吉田さんたちなんてどうなっても構わないけれど、その責任を遥が背負う必要なんかない。この人たちは、私たちが知らないところで存分に不幸な目に遭えばいい。

「よくない。俺がよくねーんだよ。……守るって言ったのに。約束したのに」

　遥の背中が少し揺れた。

「私は大丈夫だから。瑞希も、もう平気？」

　大暴れの遥に固まっていた瑞希も、こくこくとうなずいた。
　床に落ちたままのスマートフォンを拾い上げる、画面に小さくヒビが入っているけれど、素知らぬふりで吉田さんに差し出した。これくらい許されるはずだ。

「瑞希の写真、全部消して。いま撮ったのも昔のも全部」

　吉田さんは憎々しげににらみつけてきたけれど、私の後ろに立つ遥ににらみ返されたらしく、慌ててスマートフォンを操作した。
　中にあるデータを消したところで、どこからかまた手に入れることなんて簡単だろう。それでも消したかった。少なくとも、吉田さんたちの手の中に瑞希のかけらを残しておきたくなかった。

「――消した」
「見せて」
「消したって言ってるんだからいいでしょ！」
「だったら見せろよ」

　遥が手を伸ばして、吉田さんからスマートフォンを奪い取る。吉田さんが、あ、とうろたえたような声をあげた。

「……なんだよ、これ」

　確認のため、スクロールしていた遥の顔が引きつった。

「どうしたの？」

　横からのぞき込んだ私と瑞希も、衝撃に顔を強張らせた。
　画面にずらりと並んでいたのは、瑞希でも私でもなく、遥の写真だった。
　登下校時や授業中の姿、弁当を食べたり友達と談笑している姿など、学校内で普通に目にする遥に混じって、コンビニで飲み物を選んでいたり、信号待ちしながらスマートフォンをいじっていたり、本屋で立ち読みしているたりする、校外での遥の姿もある。
　恋する女の子の隠し撮り、なんて可愛らしいものじゃなく、これはもはやストーカーの域。

「気持ちわりぃ……」

　遥が思わず、といった様子で呟いた。まあ、こんなの見ちゃったらなぁ……。

「あ」

　そこに映っていたのは、体育前にジャージに着替える、上半身裸の遥だった。顔が熱くなって、慌てて目を逸らす。なんてものまで撮ってるんだ！

「……これって、遥くんのクラスにも協力者がいなくちゃ無理じゃない？」

　瑞希の言葉に、私と遥もハッとする。たしかに授業中の写真なんて、クラスが違う吉田さんに撮れるわけがない。

「おい、説明しろよ」

　遥に詰め寄られる、吉田さんはさっきの瑞希よりも真っ青だ。

「あっ、これ見て」

　瑞希がピンク色のネイルを施した指で、一枚の写真を拡大する。
　それは、吉田さんと星山高校の制服を着た男子のツーショット。画面に映る吉田さんは、とびきりの笑顔で、どこか見覚えのある男子にぴったりと寄り添い、頬にキスをしていた。
　……吉田さん、彼氏いるのかよ。遥が好きだとか言ってたけど、全部嘘だったわけだ。

「こいつ、相原あいはらじゃん」

　そうだ。文芸部の部室にいきなり乱入して、私や瑞希、文芸部そのものをバカにして遥に追い返された人。

「ああーっ！」

　瑞希が突然大声で叫んだので、私も遥も飛び上がるほど驚いた（ついでに吉田さんと西岡さんと伊東さんも）。

「桐原先輩が言ってた。この人、悪い噂があるんだって」
「悪い噂？」
「イケメンとか可愛い子の写真勝手に撮りまくって、いろんな人に売りさばいてるって」

　瑞希の言葉を理解するまでに少し時間がかかった。
　理解した瞬間、このスマートフォンがひどく汚らわしく思えて、弾かれたように手を放してしまう。再び落下するスマートフォン。画面のヒビが大きくなった。

「つまり……吉田さんはこの相原くんと一緒になって、誰かに売るために遥の写真を撮ったってこと？」　

　私がそう呟くと、遥と瑞希、さらに西岡さんと伊東さんも一歩後ずさって、吉田さんから距離を取った。

「絵里奈ちゃん……？」
「ち、違うよね？　だって絵里奈ちゃん、藤原くんのこと好きだって言ってたじゃない。だから、あたしたちも協力したんだよ？」
「これは……その……」

　吉田さんは、拾い上げたスマートフォンを抱きしめた。私たちの視界から消してしまえば、すべてなかったことになって丸く収まるとでもいうように。

「絵里奈ちゃん！」
「違うの、あ、あたしは、ただ相原くんに言われて、仕方なく……」
「それって、けっきょく売ったってことだろ。お前、まじで最低だな」

　遥がため息をついたとき、廊下のざわめきを切り裂く足音がして、塚本先生が姿を現した。机と椅子が散乱した教室をぎろりと見回したあと、

「澤野、説明しなさい」

　と、なぜか私に言った……。