拾ったのが本当に猫かは疑わしい

星空の下でした54

　モドキが猫だってバレたら、面倒なことになる。

　だって、ここに居るのは、皆、獣医のタマゴ、動物好き。しかも、しゃべる猫だなんてかっこうの研究材料だ。モドキがどんな目に合うか分からない。

　柏木は電話を西島から奪い返して、慌てて廊下に走る。

「モドキちゃん……キャバクラ嬢の源氏名？」

「ないだろう。マニアックすぎ」

　綾瀬が即答する。
　そんなの聞いた事ない。どんなマニアな店なんだ。

「薫さんのあだ名？」

「どう変換してもそうはならないだろう？　近所の猫友とかじゃない？」

　鴨川、綾瀬、小松、西島は、血相を変えて必死で電話を取り戻した柏木の態度に、あれこれ想像を膨らましていた。

　柏木は、建物の屋上に出てきた。ここならば、誰かに聞かれることはないだろう。屋上の隅に座って、電話を続ける。

「もしもし、どうしたの？」
柏木が聞けば、

「薫が泣いている」
とモドキが答える。

　薫さんが？　どうして泣いているの？

「事前に柏木にちゃんと説明を入れなかったこと、許してやってくれまいか？」

「え、僕、何も怒っていませんよ」

　僕が怒る理由なんて何もない。
　僕のせいで薫さんが泣いているの？　どうして？

「面倒だ。代わるぞ」

「わ、モドキ、約束が違う……。もしもし？」

　薫の声に、心臓がキュッと締め付けられる気がする。
　言葉を返さなければならないのに、言葉が空回りして出てこない。

「ごめんなさい。誤解するような行動して。それと・……ですね」

　薫の後ろで、「ワン」というマロンの声がする。早く言えって急かされているのだろう。だけれども、よっぽど言い難いことを言おうとしているのか、薫の言葉、次につながらない。

　柏木によぎるのは、
自分では、もう駄目なのかもしれない。
ということ。

「幸せですか？」
柏木は聞いてみる。

「薫さんは、僕と付き合っていて幸せでいてくれていましたか？　たぶん、それが一番重要です」

「もちろん。優一さんと付き合って、幸せだった」
薫が即答してくれる。

　良かった。幸せでいてくれたんだ。

　非力で何にもしてあげられないし、お金もない。会う時間すら作ってあげられない。社会人の彼女からしたら、物足りなすぎる相手なのに。

「もし、薫さんが水島さんを好きになったのなら……。その時は、僕は諦めた方がいいと思うんです。あんなしっかりして爽やかなイケメンの方。僕では敵いません」

「え、ちょっとだからそれが誤解で……」

「諦めた方が、いいと思うんですけれども……駄目みたいです。ごめんなさい」

　未練がましい自分に柏木は自己嫌悪する。

「前にも言いました通り、僕は、薫さんと、ずっと一緒にいたいと思っています。こんな事、僕のような先も分からない奴が言うのは、大変失礼かもしれませんが……。だけど……」

　西島達の言う通りかもしれない。
　ウジウジと考えているよりも、はっきり自分の考えを話して。それでフラれるのならば、仕方ない。いっそ、今の方が傷は浅いはずだ。

「大好きだから」
薫からの攻撃に、柏木は一瞬怯む。

「あ、愛してるでしたっけ？」

　びっくりした。突然の合言葉の要求。モドキに教えてもらった言葉。以前に、この合言葉のお陰で、薫から、嬉しい言葉をもらえた。

「じゃなくって、本当に、優一さんが好きだから」

「私がこんなことを言うのは、重すぎかもしれないけれども、けれども……、私も一緒にずっといたいの。モドキとマロンと優一さんと。みんな一緒の未来しか、もう想像できないの。だから、信じて……ほしい……ん……です。で、だから……」

　一気にまくしたてた薫の言葉が、だんだん減速する。

「しっかりせんか。あと一言。頑張るんだろう？」モドキが、薫を叱咤する声がする。「キャンキャン」とマロンが応援する声がする。モドキとマロンの声には、柏木も勇気が湧いてくる。

「「結婚のこと、考えてみませんか？」」
薫と柏木の二人の声は、電話越しに重なった。