拾ったのが本当に猫かは疑わしい

マロングラッセ30

　モドキが幸恵の部屋に消えてしばらく経って、部屋から幸恵の悲鳴が聞こえる。
　何が起こっているのだろう？
　茂みの中から私が部屋を見つめていると、岡っ引き烏が、何かを足に掴んでバサバサと外に飛び出して来た。

「トイプーちゃんだ」

　ワタワタと慌てる私のところにトイプードルの子犬を届けると、烏は満足げに電柱に止まっている。
　キャリーケースに子犬を入れて茂みで待てば、モドキを抱っこした柏木君が出てくる。

「薫！　マロンは無事か？」

モドキが私を見つけて手を振る。

「大丈夫。今、ここに居てる」

　私は、キャリーケースをモドキに見せる。キャリーケースの中のマロンは、モドキを見つけて嬉しそうに尻尾を振っている。

「ふむ。良かった。安心いたせ、マロン。この者達は、儂の手下だ」

　マロンにモドキが私たちを紹介する。手下なんだ。初めて知ったぞ。もっと言い方があるだろう？仲間とか、家族とか。

「ふふ。モドキちゃんが説明したら、表情が違いますね。すっかり安心してくれています」

　柏木が、キャリーケースのマロンに指を出せば、マロンが柏木の指をペロペロと舐めている。柏木は、嬉しそうに目を細める。

「カア」

電柱の上の烏がモドキに挨拶する。

「ああ。ありがとう。世話になったな」

　モドキが手を振れば、烏は誇らしげに羽ばたいて、どこかに飛び去ってしまった。

　私たちも、家路につく。
　道すがら、幸恵の計画を知ってから、モドキが救出する計画を練ってくれたことを柏木に説明する。

「そうだったんですね。ありがとうございます。お陰で助かりました」

　柏木は、肩の上のモドキを撫でながら、お礼を言う。

「それにしても、事前に言ってくれれば良かったですのに。マロンちゃんを助けるために、あの部屋に通わなければならないのかと、すごく悩みました」

「柏木は正直者だから演技力が無かろう？　それでは、マロンを助け出せん」
フフンとモドキが笑う。

「あ……そうだ。これ」

　柏木が荷物の中から、綺麗な包装紙でラッピングされた物を私に渡す。
　中身は、マロングラッセ。言わずと知れた、栗を砂糖やブランデーで煮たお菓子。
　店の売れ残り……？　それにしては、綺麗な包装。

「できるだけ、今日お渡ししたくて。間に合って良かったです」
と柏木が言う。

　今日……。ああ、バレンタインデーだった。
　えっと、お世話になっている人に配る友チョコ的な？　おばあちゃんが病院の受付の人に配る感じ？　勝手に特別な意味を汲み取ってしまっては、柏木に失礼になるだろう。

　どうリアクションすべきかと迷って柏木をみれば、真っ赤な顔をして、こちらを見ている。

「えっとですね。マロングラッセって、アレキサンダー大王が奥様に送ったという説話がありまして。その、……男性が、一番好きな人に、贈る物だと、お店の人に教えてもらいまして……。ちょっと重いですよね。ごめんなさい」
消え入りそうな柏木の声。

　意味が、意味がうまく理解できない。
　え、そういう意味だよね？勘違いじゃないよね？
　マジ、心臓が邪魔。ドキドキしてうまく考えがまとまらない。
　返事を返さないとだめなのに。

「ほれ、しっかりせんか。薫。情けないぞ。お前の方が年上のくせに」

　黙り込む私をモドキがはやし立てる。年上は余計だろ。この猫は、本当に一言多い。キャリーケースの中のマロンまで、キャンキャンとなにやら言っている。

「モドキ、うるさい。ちょっと黙って。考えているんだから」

　そう。考えねば。
　考える……何を考えるんだっけ？

「悩ませてごめんなさい。もし、良かったら、お付き合い願えますか？駄目なら……きっぱり諦めます。ちゃんと忘れます。あの、今まで通りで大丈夫ですので」

　諦めるんだ。忘れるんだ。

　ええっと、分かっている。優しい柏木君は、逃げ道を作ってくれているんだ。断りやすように、言葉を選んでくれている。
　本当に優しい人なんだ。
　心に柏木の優しさがゆっくりと染み渡る。

「柏木君が私で良いのならば、付き合ってみましょうか……？」
おずおずと答える私に、

「はい」
と、柏木が嬉しそうに答えてくれた。