つかれやすい殿下のために掃除婦として就くことになりました

第２９５話 未熟な二人だから

　私は笑顔を貼り付けて殿下の前に姿を現すと丁寧に礼を取る。

「ごきげんよう、エルベルト王太子で――っ」

　最後まで言い切る前に私は殿下の腕の中にいた。強く、とても力強く抱きしめられていた。

「ロザンヌ嬢。つらい思いをさせて悪かった。君一人に抱え込ませて悪かった」

　殿下に何を言われても反論するか、上手く受け流すつもりでいたのに、殿下の熱に包まれて戦意が溶かされてしまう。

「……殿下」

　すると。

　――ゴホッ。
　――ゴホンッ。
　――ゴホホン。

　複数の咳払いで合唱し、今の状況に気付いた殿下ははっとして腕を解く。
　どうやら咳払いしたのは父と兄様方のようである。
　アシル兄様に左手を、シモン兄様に右手を引っ張られ、有無を言わせず殿下から引き離される。

「ロザンヌ。君はもう子供ではないのだから、たやすく人前で抱きついてはだめだよ」
「そうそう。俺たちにはいいけどね」

　あの。抱きついたのは私ではなく、殿下であり……。
　アシル兄様を見上げると、微笑みの中にも静かな圧を感じたので素直にごめんなさいと謝ると、良い子だねと頭を撫でてくれた。

　両親は苦笑しながら私たちの様子を見守っていたけれど、父が当主の威厳で話を切り出す。

「とりあえずロザンヌは会話が足りなかったようだね。ちゃんと殿下とお話ししなさい。それとアシル、シモン。ロザンヌをそろそろ離そうか……」

　兄様たちからがっしり抱え込まれた私を見て、父は再び苦笑いした。


　応接間に殿下と私、そしてジェラルドさんとユリアが同席することになった。ただし、彼らは視界に入ると会話の邪魔になるので壁際に立って状況を見守りたいと言う。

　というわけで、テーブルを挟んで向かい合わせになっているのは殿下と私のみだ。ユリアも私の側に付いてくれないので心細い。
　あらためて顔を突き合わせると何から話せば良いのか分からず、私は口を噤む。

「ロザンヌ嬢。こちらを見てくれないか」

　いつの間にかうつむいていたらしく、殿下からの呼びかけで私はおもむろに顔を上げた。
　まずは謝罪のお言葉を述べよう。

「……はい、殿下。この度はこんなに遠い場所までご足労いただき、誠に申し訳ありませんでした」
「先ほども言った通り、謝るのはこちらの方だ。君を追い詰めてしまったのは私の方だ」
「ありがとう存じます。そのお言葉を頂けただけで十分でございます」
「十分とは？　何が十分だ！？」

　ソファーから立ち上がる殿下が何やら殺気を感じたらしく、はっと壁際を見る。

「分かった分かった。座って冷静に話すから、今にも短剣を投げつけてきそうな視線を寄越さないでくれ」

　どうやらユリアは殿下に狙いを付けているようだ。
　殿下は顔を引きつらせながら、ソファーに腰を下ろした。

「ロザンヌ嬢、私のことが嫌になったか？」
「え？」
「君の思いつめた気持ちを察することもできず、悠長に構えていた私が。不甲斐ない私が」
「そんなことは……」

　私が殿下を責める所なんてない。私は私の立場を考え、行動したにすぎないのだから。そこに殿下のお気持ちを入れなかったのは私の、そう……弱さだ。
　殿下が私との未来を語ってくれなかったのではない。私自身が語ろうと、お尋ねしようとしなかった。殿下との未来を描こうとしなかった。

　エスメラルダ様のように高潔に身を引いたのではない。私がしたことは身分差を理由に何に対しても抗おうともせず、ただ一人逃げ出しただけだった。

「不甲斐ないのはわたくしの方です」
「え？」
「わたくしは自信も勇気もなく、聞き分けの良い貴族の娘を演じるしかなかったのです」

　殿下は重く息を吐く。

「それは私を信じきれていなかったからということだな」

　私はその問いには答えることができなかった。はいと答えれば、殿下に責任を押し付けてしまうからだ。
　けれど殿下は。

「……悪かった」

　半ば目を伏せて私に謝罪の言葉を告げる。

「なぜ殿下が謝罪なさるのです」
「そうさせてしまったのも全て私のせいだからだ。私が君に自分の気持を伝えなかったから。だから私を信じてもらえなかった」

　殿下だけが悪いのではない。私もまた確かめる勇気がなかったからだ。私たちは何も話してこなかった。

「君はまだ学生で、言えば君に負担をかけるだけだと思っていた。だから言えなかった。昨日から少し様子がおかしいと気付いていたのに、情けないな。それでも楽観的にこれまでの生活が君の卒業まで続くと信じていたんだ」

　私はいつか終わるものだと思っていた。頭の片隅にはいつもその考えがあった。殿下よりずっと現実を見つめていて冷静だと信じていた。それでも本当は心構えなんてできてはいなかったんだと思う。

「日常は過ぎ去った後に平凡な日々だったと気付くものだ。人はいつだってある日突然現れる非日常に対して覚悟はできていない。だから対処を間違えることだってある」

　私もまた間違ったのだろうか。こんな表情をさせるなんて、私は殿下を傷つけたのだろうか。

「しかし間違えたと気付いたのならば、気付いたその時にやり直せばいい」

　ソファーから立ち上がり、テーブルを回って殿下が私の元へと近付いてくる。

「ロザンヌ・ダングルベール子爵令嬢」

　殿下は艶と深みのある低い声で私の名前を呼ぶ。そして片膝をついた殿下は熱っぽい瞳で私を見上げた。

「これから先もずっと私の側にいて人生を共にしてほしい」
「っ」

　私たちの未来を語り、手を差し伸べてくる殿下に胸が一杯になる。けれどやはり……手を取ることにためらいがある。

「君にとって重要なのは、私が君を想う気持ちよりも父の、陛下の言葉なのか？」
「違っ……あ」

　すぐさま否定しようとして私は慌てて口をつぐむ。

「これからの人生も試練がいくつも待ち受けているだろう。つらいことも多いだろう。互いに傷つけ合うこともあると思う。けれど私は君と一緒にそれらを乗り越えたい。君を愛している。――結婚してほしい」

　きっと愛と言うには成熟していない二人だ。共に言葉足らずで、力足らずで相手を守るどころか傷つけてしまう。けれど……私はこの方の側にいたいと思った。一緒に生きたいと思った。未熟な二人だからこそ手を取り合って生きていきたいと、そう思った。だから。

「……はい。喜んでお受けいたします」

　私は胸に抑えきれない熱を抱きながら、殿下の手に震えた自分の手をそっと重ねた。