砂姫の冒険記録──白き魔女と黒の使い魔は砂姫のために──

オネの怒り

「おにい、ちゃん……？」
「ハンナ！　良かった──」

　大男の拳が通り過ぎた後には、無事なハンナの姿がありました。オネも安堵の声をあげたのですが……マシューの姿が見当たらないのです。

「中々役に立つ子供じゃないか。魔女を殺さなくて済んだ」

　大男の言葉の真意が分かりません。一体なにがあったのでしょう。それにマシューは──。

「おにいちゃん！　マシューおにいちゃんはどこ？　なにがあったの！」

　ハンナの声は男を苛つかせているようです。彼の表情がみるみる歪んでいきます。

「──るせぇなあ。魔女だなんだと言っても、やっぱりガキはガキだな。目の前で起きたことが分かんねえ訳ないだろ」

　ハンナの視覚問題を知らない様子ですね。しかし、オネも状況を把握できていないように感じます。二人のやりとりを見据える、その目の焦点が定まっていません。

「マシュー……？　ちゃんと避けたんだよね。ハンナを庇って、自分も避けたんだよね……？」

　一人呟いています。力のないその声は、彼女らしさを微塵も感じさせません。……しかし把握できていない、というよりは理解したくないといった風ですね。

「なんだ？　小娘もか？　──あぁ、そうか。現実を受け止めたくねえってやつだな」

　大男の高笑いが、無残な貧民街に響きます。
　視覚で確認できず、状況を理解できないでいるハンナ。見て、頭では理解していても、心が拒絶しているであろうオネ。……絶望の絵図となっています。

「……つまんねぇ。そんなに現実見たくなきゃ、教えてやるよ。さっきのガキは──」
「うるさい！」

　痛みで動かない体を無理やり動かして、オネが男へと飛びかかります。

「──動けるじゃないか」

　直線的にぶつかってくるオネに、男も正面から受け止めました。力では彼の方が上……こんな無茶な戦いかたでは、敵うはずもありません。

「おまえは！　おまえには──感情がないのか！」

　オネの怒りも、男の薄ら笑いで流されてしまいます。
　男は小さくため息を漏らし、掴んだオネをもう一度後ろへと投げ飛ばしました。

「──っ」

　痛みに耐えるオネが、今一度男を睨め付けています。しかし、男の表情には一切の感情を感じません。

「……分かったよ。お前を先にあのガキのところに送ってやる」
「ふざけるな！」

　男の言動に怒りを露わにするけれど、やはり痛みが先行するのか身動きが取れないようです。
　徐々に近づいてくる男をオネが睨み続けますが、彼の表情には余裕の笑みしか見えません。

「まったく──よく邪魔をしてくれたよ、おまえは」
　
　オネの目の前に辿り着いた男は、その拳を天高く持ち上げました。

「なんで！　なんで私──動かないの！」
「恐怖で体が動かないのか？　可愛いところもあるじゃないか！　──それじゃ、さようならだな」

　男が腕を振り下ろす様を、弱々しい瞳で睨み続けます。
　その直後、オネの表情が驚愕へと変化したのです。

　周囲を舞う風の音、土の上に鋼鉄が落ちる、重い音や衝撃と共に、彼女の視界が狐色に染まる。

「これ──」

　背後から、何かを啜るような音。どこかで聞いたような音ですね。
　
「君──助けに来てくれたの？」

　舌を出し入れしながら、首を傾げた黒蛇がオネを見つめていました。ただ……これはどういう事でしょうか。

「ありがとうね！　……けどなんか大きくない？」

　ついさっきまでオネに纏わりつけば、全身が巻きつける程度だった筈ですが、今はオネの顔と同じ程度の頭を持っています。それに合わせて、全長も倍近くにはなっていますね……。
　蛇って、こんな短時間で成長するものなのでしょうか。

「──ま、いっか！」

　オネさん、流石ですね。
　既に気にした風もなくオネが立ち上がると、目の前の砂は全て地面に流れ落ち、怒りを露わにする大男の姿が現れます。

「──なんだ？　今のは」

　凄みを効かせてくる男にも、オネが竦む様子はありません。
　
「──黒蛇……？　ああ、黒龍ってのはそいつか。自ら現れてくれるなんて好都合じゃないか」

　もう一度男が笑って見せますが、オネは気にした風もなく大きく息を吐くと、口元についた血や汚れを手で拭いました。
　目を閉じ、胸元に強く握った手を置きます。

「お姉さん、私に力を貸してね」

　誰のことでしょうか？　小声でそう呟くと、髪を纏めていた赤い紐を勢いよく解きました。
　栗色のはずの髪は、暗闇のせいか黒茶色のように見え、伸ばされた髪は長く、彼女の上半身を覆います。
　男を睨みつける青い瞳には力強さが戻っていました。

「あなたは絶対に許さない」

　いつもの彼女のような緩い雰囲気は感じられません。
　彼女の変化に呼応するように蛇が体に巻きつき、余分に余った体は砂を利用して浮かせます。
　黒蛇と砂を纏ったオネの姿から受ける印象は、伝承に伝わる竜。少々小さくはあるかも知れませんが、それを思わせないほどの威圧感があります。

「なんだそれは？　そんなので俺がびびるとでも思ったか？」

　怯む様子もなく、男はもう一度その拳を振り上げました。
　オネは恐れる様子も見せず、男が拳を振り下ろす様を悠然と眺めています。

「諦めたか、所詮は小娘──！」

　砂の壁が再度男の拳を防ぎました。やはり頑丈ですね。

「また──なんなんだそれは！」
「あなたが知る必要はないよ。さようなら」

　オネが右手に力を込め、踏み込み正拳突きを彼の鳩尾らしき部位へと打ち込みました。
　先ほどまでの攻防では、一切動く気配すらなかった彼の身体がわずかに宙を浮き、数步先まで飛んでいきます。
　オネの打ち込んだ拳の先には小さな砂の塊が浮いていますが、これは……？

「黒龍舐めんな、ていう事らしいよ」

　オネのどこか緩い言葉は彼に届いたのでしょうか。