尽くすことに疲れた結果

４０

　「あの子こそ、演技をしているんじゃないですか？　悲劇のヒロインになりきって、ユージーン様に同情して欲しいんです！　みんなからかまって欲しいだけなんですよっ！　騙されないでくださいっ！！」


　……僕は、悲劇のヒロインだったの？

　
　一度しか話したことがないのに、すごい言われようだ。
　メルヴィン君に嫌われるようなことをした覚えがなかった僕は、首を傾げる。
　

　「ヴァイオレット様と一緒にいる時の、優しいユージーン様に戻ってくださいっ！！　僕はユージーン様のためなら、なんだってしますっ！！」


　熱烈な愛の告白のような発言をするメルヴィンくんが、声を張り上げる。
　あまりに必死な様子に、僕は気付いてしまった。
　エドワードのことを、期間限定の恋人だと言っていたメルヴィン君は、もしかしたらユージーン様のことが好きなのかもしれない。
　だけど、なにも感じていない人形のような顔をするユージーン様は、くつくつと静かに笑い出した。

　二人の温度差に、僕の体は小刻みに震える。


　「よく吠える犬だな？　みんなもそう思わないか？」


　そう言って笑ったユージーン様が、使用人たちをゆっくりと見回した。
　ユージーン様の言葉に同意しているのか、みんながメルヴィンくんを見る目は、哀れだと言わんばかりだ。
　僕が粗相をしても、絶対に怒ることのない人たちが、ぞっとするほどの異様な迫力に満ちている。
　みんながいつも微笑んでいる顔しか見たことがなかった僕は、余計に恐ろしく見えた。


　「躾がなっていないな？　……いや、逆によく躾けられているのだろう」
　「っ……な、なにを仰っているのか、」
　「ああ、お前はあの悍しい邸に招かれたことがなかったな？　一度行ってみるがいい。その目で確かめてみろ」
　「…………え？」
　「それから、一番大事なことを言っていなかったな？　ノエルを侮辱することは許さない。私だけではない、ここにいる全員が同じ意見だ。もし、次また同じことをするつもりなら──」


　屈んだユージーン様がメルヴィンくんに耳打ちをして、空色の瞳はカッと見開かれた。
　急に静かになったメルヴィンくんは、使用人たちに連れられて屋敷を出て行った。
　なにがなんだかわからなくて呆然としていた僕は、マシュー先生と目が合った気がした。
　みんなが背を向けているのに、マシュー先生だけは僕の方を向いている。

　……魔法が解けていたのかもしれない。

　二人の話に集中しすぎてしまった。
　慌てる僕は、気付けば部屋まで猛ダッシュしていた。
　ユージーン様たちが階段を上る気配を察知し、僕は待機する使用人の間をすり抜ける。
　誰も気付いていないようだったから、抜け出したことは多分バレてはいないはず。
　寝台に潜り込み、ぐっすりと眠っているテオを抱きしめて、強く目を瞑った。

　しばらくして扉が開き、静かに寝台まで歩み寄る気配に、僕の背に冷や汗が流れる。


　「ノエル、もう寝たのかな？」


　メルヴィン君と話していた時とは違って、すごく甘い声。
　ガチガチに固まっている僕の頭を優しく撫でたユージーン様は、退出するのかと思いきや、なぜか僕の隣に寝転んだ。
　僕の心臓は、今にも飛び出そうなくらいバクバクと音を立てている。
　ユージーン様の吐息が首筋にかかって、ぶるりと体が震えてしまった。


　「悪い子だね、ノエル。どうやって部屋を抜け出したんだい？」
　「っ、」
　

　覗き見するようなことをしてしまったから、きっとユージーン様は怒っている。
　体の震えが止められない。
　でも、背後から僕を包み込むユージーン様の手は、すごく優しかった。


　「ノエルは、私が怖い？」
　「…………」
　「もう部屋に戻るよ、おやすみ。……ごめんね、ノエル」


　聞こえるか聞こえないかの声が、僕の耳に届いた。