期待外れの後妻だったはずですが、なぜか溺愛されています

７７

　――順調に領地を回って五日目。
　フラヴィオは、ジラルディ公爵夫人として母の愛した地に向かっていた。
　領地に行くのは何年ぶりのことだろう。
　母と過ごした日々を思い出すフラヴィオは、無意識のうちに繋いでいる手をぎゅっと握りしめた。

（もう二度と、外に出ることは叶わないかもしれないと、思ったこともあったというのに……）

　いたるところに青い花が咲き乱れており、フラヴィオの胸は熱くなっていた。

「これだけ咲いていれば、いくつか摘んでも平気だろう？」

　馬車の窓から外の景色を見ようと、クレメントがフラヴィオの肩を抱く。
　冷静を保っているものの、さりげないスキンシップに喜ぶフラヴィオは、クレメントを見上げた。
　天下を取ったかのような、得意げな顔だ。

「花冠を作って、プレゼントしますね」

「っ、私にか？」

「ふふっ、他に誰が？」

　フラヴィオの愛する人はクレメントだけである。
　かなり遠回しだったが、フラヴィオの気持ちが伝わったのかもしれない。
　日に焼けた頬は赤らんでいた。

（もしかすると、戦場の鬼神と呼ばれる男に、花冠は似合わないだろうと、想像して恥ずかしくなっただけかもしれないが……）

「クレム様の髪は、どんな花でも似合う色だと思います」

「…………ヴィオの方が似合うだろう」

　クレメントが金色の髪に触れ、まるで王子様のように、髪に口付けを落とした。
　ドキッとしてしまうフラヴィオは、表情に出すまいと必死である。
　だが、顔は熱い。


　漆黒色の瞳にじっと観察されるフラヴィオは、気付けばそっと抱き寄せられていた――。


　人前ではいつも通り、フラヴィオを後妻として丁重に扱ってくれている。
　クレメントが後妻を大切に扱えば、周囲の人間もフラヴィオを認めてくれる。
　だからこそ、クレメントは丁重な対応を徹底しているのだと、フラヴィオは思っていた。

　――しかし、フラヴィオが勇気を出したあの夜以降。

　ふたりきりになった途端に、クレメントに抱き寄せられたり、ただ名を呼ばれることが増えていた。

（最初は、私が舐められないようにと、敢えて丁重に扱っていたのだと思う。でも……今は、違うのかもしれない……）

　大きな手で頭を撫でられるフラヴィオは、想い人に身を委ねていた――。


◇


　馬車を下りれば、大勢の領民がふたりを歓迎してくれていた。
　正確に言えば、クレメントを、だ。
　短期間の間に領民の心を掴んだクレメントは、それだけの仕事をしたのだろう。
　領民想いのフローラを最も尊敬していたフラヴィオは、志の高い夫に惚れ直していた。

「閣下ッ！　うちの使用人が全員犯罪者って、一体どういうことですのッ！？」
　
　耳障りな声が響く。
　どう見ても領地を視察するような格好ではない、ふくよかな女性が喚いている。
　とても貴族とは思えないミランダが暴れ出し、フラヴィオは一旦馬車で待機することとなった。

　厳重体制のため、馬車からはなにも見えない。
　ただ、おぞましい男女の叫び声が聞こえてくるだけだった。
　ひ弱なフラヴィオに出来ることはないだろう。
　だが、このまま隠れていていいのだろうか。

（共に剣を握れずとも、私は……クレム様の隣に立ちたい）

　なにが起ころうとも、平常心で乗り切ってみせる。
　そう決意して馬車をおりれば、身ぐるみ剥がされたミランダが転がっていたのだ――。

　それも額に焼印を押した相手は、ミランダを盲目的に愛していたフィリッポである。
　話を聞いた当初、フラヴィオはどうしても信じられなかった。

　それでも、フラヴィオがやることは決まっている――。

　まず、迅速に混乱した場を収めること。
　そして、大切な異母弟ミゲルのために、神官を呼んでほしいとクレメントに頭を下げていた。

「ミゲル、大丈夫か？」

　ぼんやりとするミゲルに声をかければ、迷子の子供のような目をして突っ立っていた。

　実際には、ミゲルはミランダがどうなろうとかまわない。
　最愛の兄を失う未来を想像し、絶望しているだけだったが、フラヴィオの目には悲しみに暮れているように映っていた――。

「神官に来てもらうようお願いしたから、安心していい。死ぬことはないと思う」

「兄様ッ！　ありがとうございますッ」

　感動したように茶色の瞳を潤ませたミゲルが、フラヴィオに抱きつく。
　いつものように優しく頭を撫でてやれば、ミゲルはすんと鼻を啜っていた。

　ミランダは最低な人間だが、あれでもミゲルの母親なのだ。
　幼い頃に母親を亡くしているフラヴィオは、母親がいなくなることの悲しみを知っている。
　どんな母親であれ、ミゲルには必要な存在だと思っていた――。


　フラヴィオは五年前からなにも変わっていない。


　だが、明らかに仲の良い兄弟が抱き合っている姿は、なにも知らない領民からしてみれば、異様な光景に映っていた――。