嫌われ王子様の成長 〜改心後、暴君の過去が役に立つこともある〜

１６８ 天使の庭、オープン

　昨夜は、嫌がりながらもスッキリさせてもらった俺は、現在自室で駄々を捏ねていた。
　夕飯そっちのけで兄様たちを困らせる、我儘な末っ子王子だ。

　でも、誰だって怒ると思う。
　なにせ、三日後に調味料専門店がオープンすることが決まっていたのに、内緒にされていたのだ。
　たまたま昼間に俺に会いに来てくれたロバート様が口を滑らせていなければ、俺はきっと店が完成したことすら知らなかったと思う。

　「どうして俺は見に行っちゃダメなの？　俺だって、ルイス君たちが働く姿を見たいのに……」
　「っ、リオン……」

　拗ねた顔でジルベルトを見れば、夕飯を放り出した俺の王子様は、王族の前でも俺の元まで駆け寄り、ぎゅっと抱きしめてくれる。
　俺のためなら、礼儀作法なんてどうでもいいとばかりの態度に、胸がキュンとする。
　俺は、唯一の味方を抱きしめ返した。
　
　「ジルっ」
　「っ、内緒にしてごめん。一緒に──」
　「リオン殿下が改心されたことは、身近にいる者しか知りません。国民の間では、今もリオン殿下を恐れている者も多いのです。そんな中で顔を出せば、どんなに素晴らしい商品を扱っていたとしても、人が集まらない可能性があるのです」
　「っ……ヒ、ヒドイッ」
　
　リュカの辛辣な言葉に胸をえぐられる。
　確かに俺は今でも嫌われ者だけど、そんなにズバッと言わなくてもいいと思う。

　「で、でも、店の雰囲気とかも……」
　「制服を支給された子供たちは、一週間以上前から、新たな職場で働くことを楽しみにしているのです。そんな彼らを悲しませたいのですか？」
　「…………ぅう～」
　「っ、もうやめろっ！」
　「言い過ぎだ」
　「ああああ～、やっちゃったよぉ～！　どうするんだよっ、リュカが責任取ってよねッ？！」

　ぐうの音も出ない俺が半泣きになると、兄様たちが激怒する。
　セオドル兄様だけは、よくわからないことを言っているが……。
　
　ささっと俺の元へ歩み寄るリュカが、深々と頭を下げる。
　謝罪の言葉を聞く俺は、本日も愛用しているベールを外して涙を拭った。

　「いいよ、もう……。嫌われ者の俺は、一人で留守番したらいいんだろっ？」

　子供たちのことを考えたら諦めるしかないけど、それでもやっぱり自分の目で見たかった。
　そんな思いから口を尖らせていると、ハッと顔を上げたリュカと目が合う。
　さっきまでは、辺りが凍りつきそうなほどの無表情だったのに、今は泣きそうな顔になっていた。

　「っ、私が必ずお連れ致します」
　「……え？　い、いいの？」
　「はい。傷付けるようなことを言って、申し訳ありませんでした。ベールを着けていたとしても、愛するリオンの姿を誰にも見られたくなくて……」
　「っ……リュカッ！！」

　ひしっと抱き合う俺たちは、すぐに仲直りした。
　ジルベルトも巻き込み、三人仲良くハグをする。

　「……だから言ったのに」
　「想定内だ」
　「リオンが行くなら俺も行く～ッ！！」

　今度はセオドル兄様が我儘を言い出して、笑顔のハロルド兄様から『リオンの部屋を出禁にする』と言われていた。
　ちなみに、セオドル兄様はすぐに黙った。

　そして、ロバート様が口を滑らせた時点で、ファーガス兄様は既に護衛を手配していたようだ。
　『私がリオンだけを留守番にするわけがないだろう』って言いながら、頭ポンポンをされた。

　……ああ、胸が痛い。



◆
　


　──三日後。


　「試食はいかがですかぁ～？」
 
　以前までは閑散としていた路地裏で、声変わり前の可愛らしい声が響く。
　古びた娼館だった場所は、今は真っ白で清潔感のある店舗に生まれ変わっていた。

　クロフォード国初……いや、この世界で初の調味料専門店がついにオープンした。

　王宮で保護されていた子供たちが、熱々のフライドポテトを片手に、元気に呼び込みをしている。
　お揃いの空色の服が彼らの愛らしさを倍増させており、近所の住人が足を止めた。

　「まずは、芋だけをどうぞっ！」
　「あ、ああ……芋か」
　「おかしな形だが、芋ならば口にしても平気だろう。もし金を支払うことになったとしても、たかが知れてる」
　「そうだな。うまそうな匂いだし」
　「そんじゃ、さっそく……ッ！　なっ、なんだこりゃあああああ──っっ！！！！」

　まだ本命の調味料をつけてもいないのに、フライドポテトを試食して腰を抜かす大人たち。
　彼らを見ていたシエルくんたちは、顔を見合わせてくすくすと笑っていた。

　「次にこちらを。現在、『天使の庭』でしか取り扱っていません」
　「僕たちのお店だけですっ！！」

　お客様に売り込みをしている兄の隣で、胸を張っているシエル君。
　僕が瓶詰をしたんだぞ！　と、顔に書いてある。

　フライドポテトが衝撃的だったのか、集まって来た人々は、なんの躊躇もなく次の一本を手にした。
　まずは、赤色の調味料の入るガラス製の瓶の中に突っ込んで、口にする。

　「──ッ、うんめぇ～～！！」
　「これはトマトか？　芋との相性が抜群じゃねぇかっ！！」

　ケチャップをたっぷりとつけたフライドポテトを口にした人々が、歓喜の雄叫びを上げた。

　「こちらは、ティルソン王宮料理長が作ったケチャップです」
　「なんだと！？　それなら納得の味だな」
　「はい、芋以外にも合うと思います。奥様へのプレゼントにいかがですか？　きっと喜ばれるかと」

　金髪空色の瞳の爽やか系美青年が登場し、黄色い声が上がる。
　見目麗しい子たちに囲まれるジルベルトの背景に、薔薇が見えるのは俺だけではないと思う。

　そしてジルベルトの美貌に引き寄せられる若者たちが、マヨネーズを口にした。
　声を失った人々が、目を見開いたままフリーズする。

　ジルベルトに見惚れているわけではない。
　……はずだ！