紅蓮の島にて、永久の夢

淫花開花 六

　さすがに以前の部下に辱められるのは耐えがたいのだろう。かくしきれないアレクサンダーの動揺に、マヌエルはかえって普段より言葉が多くなってしまう。
「付き合いが長いだけあって、ヴルブナはあなたのことをよく理解しているようですから、調教の助けになることでしょうよ。あなたも気心の知れた相手のほうが安心でしょう？」
　その言葉は、アレクサンダーの神経を引っ搔いたようだ。
「嫌だと言っているだろう！」
　怒りの火花を弾けさせたあと、アレクサンダーの語気はやややわらいだ。
「あ、あの男だけは止めてくれ……」
　アレクサンダーは目を閉じた。いつも強気な彼がめずらしく弱い一面を見せているが、マヌエルは心動かされない。
　嫌だといってもどうにもならないものだと、いまだにこの生まれながらの貴顕の人は理解できないのだ。
　内心、嘆息した。
　そして、嫌悪をあらわにするアレクサンダーの様子に、やはり傲岸なものを感じてしまう。自分が嫌だといえば、世界がそれを許すのだとでも思っているのだろうか。
　マヌエルの目に、一瞬、ここにはない遠い日の光景が映った。
　とぼとぼと歩き続ける人々。皆疲れきって、重い荷物を背負い、衣服は垢じみて貧相に見える。彼らの目は絶望に暗くにごって見えた。もう一歩も歩きたくないだろうに、それでも彼らは歩きつづけねばならない。行く手にあるのはさらなる苦しみに満ちた地獄だと知りつつも。嫌でも嫌ということなどできない。言ったところで無駄だと知りつくしているからだ。歩いて、歩いて、行きつく先は……。彼らがたどりついたところは……。
　マヌエルは静かに告げた。
「明日、ヴルブナが来ます」
　アレクサンダーが側にあった水差しを床にたたきつけた。

　だが、アレクサンダーが憎んだ相手がその日姿を見せることはなかった。
「こんなことは滅多にないのじゃが」
　ピロテスがめずらしく揶揄も嫌味もなく素の顔で告げる。
「急遽予定が変わった。今宵、殿下の御前におまえをお連れすることになった」