青春聖戦 ２４年の思い出

第２５話 そりゃ男だから喧嘩ぐらいするわ

祐輝の中にある「戦い」の才能。


しかしそれは不良とも言える。


祐輝は格闘技ではなく、野球をやっているのだ。


エースとして名門校を目指すなら喧嘩はしてはいけない。


当然の事だった。


週末になりナインズの練習に行く。




「おー祐輝。　ランニングからやれい。　ストレッチしてピッチング入るぞ。」
「はい。」
「なんだてめえその返事は？」
「はい！」
「よーし。　行け！」





佐藤コーチ。


祐輝に野球の楽しさを教えてくれた大切な存在だ。


そんな佐藤コーチもまた。


かつては不良でもあった。





「はあ･･･はあ･･･佐藤コーチ。　終わりました。」
「おーし。　ストレッチやれい！」
「はい！」
「そうだお前。　喧嘩とかするのか？」
「･･････えっと･･･」
「お前してんな？」





怒られると思った祐輝は目をそらしてストレッチをしている。


しかし佐藤コーチはニヤニヤとしながらタバコに火をつけている。


何やら楽しげにしている。




「女いるか？」
「ええ！？　い、いないです。」
「裸見た事あんのか？」
「･･･そ、それはまあ･･･」
「はっはっはっは！！！！　なんだお前意外と純粋じゃねえか。」
「ストレッチ終わりました。」
「よーし。」






佐藤コーチはピッチャーマウンドへと歩いていく。


そして祐輝も後ろについてピッチャーマウンドへと行く。


キャッチャーには同じ１年生の健太が座った。


そして佐藤コーチは腕を組んで見ている。


祐輝は投球練習を始めた。


速いストレートを投げると健太はまるで捕球できずにいた。


顔を歪めた祐輝はボールを握って健太を見ている。


健太はもう一度キャッチャーミットを構えた。






「そうだ。　コーチ。　なんで俺が喧嘩しているのか聞いたんですか？」
「おいコラッ！！　てめえここ何処だと思ってんだ！！！　マウンドはな。　ピッチャーの聖地なんだよ。　外野まで走ってこい！！！」
「！！！！！」





驚いた祐輝は外野まで全力疾走して戻って来た。


呼吸を整えて祐輝はもう一度健太に向かってボールを投げた。


しかし健太は捕球できなかった。


険しい表情で健太を見ている。


そしてもう一度投げた。


だが捕れない。


苛立ちを隠せない祐輝は不貞腐れ始める。




「祐輝悪い。　もう一度。」
「ちゃんと捕れよ。」
「おいコラッ！！」
「！！！！」
「てめえなんだその言いぐさは？　てめえの投げたボールも健太の構えた所にいってねえぞ！！！　外野まで走ってこい！！！」
「は、はい！！」





ピッチャーとして素晴らしいデビューを飾った祐輝だったが日頃の練習は過酷そのものだった。


佐藤コーチの厳しさは尋常ではなく走っては投球をしての繰り返しだった。


ピッチャーとは下半身の筋力が求められるポジションである。


当然腕や腹筋も大事だが何よりも下半身。


試合では主役の様に輝くポジションだが、日頃の練習は地味で苦しい練習ばかりだった。


クタクタになって１日の練習を終えた祐輝はストレッチをしている。


するとニヤニヤしながら佐藤コーチが話しかけてくる。




「おー祐輝。　いい球だったぞ。」
「ありがとうございます。」
「マウンドは聖地。　忘れるなよ。」
「はい。」
「ここは聖地じゃねえ。　グラウンドの外だからな。　立派な野球人は切り替えが大事なんだよ。　はっはっはっはっは！！！」




普段は陽気で優しい佐藤コーチ。


しかし甲子園に出た経験のある佐藤コーチは野球となるとまるで別人になる。


特に祐輝達の様に若く未来のある少年には格別に厳しかった。


野球をやるにはまず取り組み姿勢が求められる。


中学１年生とは思えないストレートを投げようが、同級生より体が大きかろうが。


野球への取り組み姿勢がなっていない者は認めない。


それが佐藤コーチの野球哲学だった。




「お前がマウンドでヘラヘラする様に女の話しをしたんだ。」
「すいません！！」
「切り替えだぞ切り替え。　野球には真面目にな。　喧嘩したっていいさ。　中学生のガキは喧嘩するぐらいがいいんだよ。」
「はい。」
「それで。　女の裸見た事あるのかお前！？」




佐藤コーチは厳しかった。


しかし祐輝は嬉しかった。


真面目に自分に向き合ってくれる。


成長を褒めてくれるし間違っている事は本気で叱ってくれる。


ずっと求めていた事だった。