【完結】王宮の飯炊き女ですが、強面の皇帝が私をオカズにしてるって本当ですか？

11 おはようございます

　ちゅんちゅんちゅん。

　心地良い鳥の鳴き声が聞こえる。

　ああ、最近もこういう朝があった気がする。
　なんだかデジャヴのようだ。

（ん～～健やかな一日は穏やかな朝からね）

　むにゃ、ともう少し惰眠を貪ろうと寝返りを打った瞬間。何かやたらと固い壁に激突した。壁に顔をぶつけるなんて自分はいったいどんな酷い寝相をしているんだ、と絶望しながら上体を起こす。



「ほぎゃっ………！」

　壁だと思ったものは実際、人間だった。
　しかもかなりよく知っている相手だ。

「へ、へへへ、陛下……！？」

　スヤスヤとまだ夢の中を彷徨う横顔はいつもより幼く見える。あの威圧感のある双眼が瞼の下に隠れているせいだろうか。まだ二十代の彼は、体格と恐ろしい表情も相俟って実年齢より上に見えることがほとんどだ。

　よし、記憶を整理しよう。

　自分の馬鹿げた格好を見るに、おそらく昨日の珍プレイは実際に起こったこと。ネロのネロが押し入って来た恐怖故に意識を飛ばしてしまったのだ。

　こんな状態を使用人に見つかるわけにはいかない。
　それはすなわち、職を失うことを意味する。

　サイドテーブルに置かれた銀の時計は五時を示している。幸いにも今から部屋に戻って準備をすれば間に合うはず。先ずは着替えを済ませてこの部屋から脱出せねば！


　そろり、と足を床に着いたろころで後ろからグンッと腕を引かれた。

「っわわ……！？」

「何処へ行く気だ？」

　振り返ると閉じた瞼はそのままに、眉間に皺を寄せた皇帝の御尊顔。

　オリヴィアはあたふたとしながら、自室に戻る旨を伝えた。しかし、君主様はオリヴィアの腕を離してくれない。それどころかもう一方の腕がぐるりと前に回されて巻き付いた。まるで「逃がしはしない」という風に。

「部屋に戻るのです！仕事がありますから」

「つれないことを言うな。もう少しそばに居ろ、抱き枕が居なくなれば眠りの質が悪化する」

「私の本業は料理人ですよ……！？」

　もはや聞こえていないのか、ネロからは何の言葉も返って来ない。

　彼には悪いけれど、こんな場所で時間を潰して出勤が遅れることなどあってはいけないので、オリヴィアは枕にタオルを巻いてネロの隣に並べてみる。これで代替品の代わりにでもなってくれれば、と願いながら腕の中を抜け出した。

（………せ…セーフ！）

　部屋の主が目覚めないことを確認して、あたふたと着替えを済ませると廊下へと飛び出す。

　眠りを妨げられたくないから夜間は部屋に人を近付けない、というネロの説明は本当のようで、広々とした廊下にはまだ人が居ない。遠くの方で談笑するメイドの姿を見つけたので、慌ててオリヴィアは角を曲がった。


「こっちの都合も考えてよ……」

　それは、無事に部屋に戻って自然と溢れた感想。

　我が君主は本当に勝手な人だ。

　今まで冷徹で感情の起伏が少ない機械人間だとばかり思っていたけれど、実のところは大層な変態様だし、極め付けはオリヴィアをいやらしい目で見ている。

　新しく知った彼への評価をどうすれば良いのか、オリヴィアはまだ決めかねていた。

　ドン引きだし、ショックは大きい。だけども別にネロを嫌うだとか、気持ち悪いと思うことはない。いや間違い、彼の特殊すぎる性癖は少々気味悪く感じる。


　考えても仕方がないのでとにかく着替えようと昨日着ていたスカートを脱ごうとしたら、何やらガサッと音を立てるものがあった。

「………律儀な人」

　それは前回受け取ったよりも少し分厚い封筒。
　気絶して十分仕事を果たせなかったオリヴィアにも、手当を出してくれるのは優しさだろう。もしくは怖がらせたことを悪く思ったのか。

　まだ眠気の残る頭を振って自分の身体を抱く。
　あのまま部屋に残っていたら、と考えたりして。