初恋迷路

2．自慢の幼なじみ

1

「日向くんって、あの日向カズトの弟なんだって？」
「わたし、サインがほしい！」
「あ、あたしも！」

　教室で、女子の３人組が、カケルのことを囲んでいる。
　里中さん、山口さん、菊池さん。クラスの中心的な子たちだ。いつもオシャレでかわいく、男子人気も高い。
　でも、ちょっと騒がしくて、わたしはこのグループの子たちと話すのはニガテだ。

「……わりぃ。兄貴のサインとかは、ことわってんだ」

　カケルの返事は、無愛想である。
　不機嫌そうに見えてしまうが、そんなことはない。なれなれしい態度に、とまどっているのだ。人見知りするところがあるんだよね。

「えー、いいじゃん」
「今度、日向くんの家にいっていい？」
「あー、それいい！　わたし、サッカー好きだから、日向カズトに会いたいの」
「いや……あのな……」

　女子相手に困っているカケルは、昔とあまり変わってないんだよね。そういう部分を発見すると、ホッとする。
　でも……、

「ヤな感じね」
「うん」　

　わたしは、やよいちゃんのささやくような声に、うなずいた。
　同じクラスというだけの関係なのに、えんりょがない。

（どうせ、サッカーになんて、キョーミがないくせに！　有名人であるカズトさんと、知り合いになりたいだけでしょ？）

　彼女たちの考えは、明らかだ。他の友だちに自慢したいだけ。ずうずうしいよ。
　見ているだけで、うんざりとした気分になった。

「日向くん、なんでバスケなんかやってんの？　日向カズトの弟なら、ぜったいにサッカーをやるべきじゃん」
「うんうん、日向くんのサッカーしている姿が見たいな！」
「わたしもー。試合にでるなら、応援に行くよ！」

（うわああああぁぁぁっ！　なんてこと言うの！）

　わたしは、心の中で絶叫した。
　この子たちに悪気はないんだろうけど、カケルのいちばんデリケートな部分を、土足でずかずかと踏みこんでしまった。

　バチンッ。

　教室内に大きな音がひびく。カケルが思いきり、机をたたいたのだ。
　空気が変わった。
　さっきまで、あちこちでおしゃべりしていたのでザワザワしていた教室が、いきなり、シーンとなる。だれもしゃべらない。みんな無言で、カケルたちのことを注目している。
　カケルは顔を真っ赤にして、３人組に怒鳴りつけた。

「うっせーな！　おまえたちに、なにがわかるんだ！」

　言い終わると、カケルは顔をそむけて、教室から出ていく。
　女の子たちはポカーンとしていた。……いや、クラス中のみんなが。
　わたしは、あちゃ～と頭を抱えたい気分である。
　こんなことをしてしまうと、カケルのクラスでの立場が……。

「なにあれ？　かんじワル～」
「ちょっとお兄さんが有名だからって、調子にのってんじゃない？」
「うん、日向くんはないね」

（あんたたちのせいでしょうが！）

　カケルにとって、サッカーというのは、すごく大事なものだ。大好きという言葉だけでは、言い表せないほどに。
　なにも知らない子たちに、好き勝手に言われたら怒っても当然だ。
　わたしは、３人組に、ひとこと文句を言ってやろうと考えると、

「やめときなさい」

　とやよいちゃんに、手をつかまれた。

「でも……」
「大丈夫、アイツにまかせておけば」

（えっ、どういうこと？）

　やよいちゃんに聞き返そうとしたら、

「ねえねえ」
「なに！　……あ、八代くん」

　不機嫌そうな声で返事をした里中さんだけど、声をかけてきたのが八代くんだとわかると、いきなり声のトーンが変わる。びっくりするくらい可愛い声になった（スゴッ！）。

「カケルが迷惑かけちゃって、ごめんね。あいつさ、昨日、家でイヤなことがあって、機嫌が悪いんだ。ゆるしてやってくれないかな」

　そんなことを言いながら、八代くんが、話に入っていく。
　さわやかで、やさしげな笑顔を浮かべて、とっても魅力的である。
　里中さんたちは八代くんに見とれて、ポーッとしているようだ。きっとマンガなら、目にハートマークが浮かんでいることだろう。

「日向くん、なにかあったの？」　
「うん、家庭の事情だから、内容はちょっと……。しばらく、そっとしといてあげて。それよりも――」

（すごい、すごいよ！）

　わたしは思わず、拍手したくなる。
　八代くんが話しはじめたら、フンイキがガラッと変わった。
　カケルの話をおしまいにして、まったく関係ない話で盛り上げる。まるで、魔法のようだ。里中さんたちも、しばらくしたら、八代くんとのおしゃべりに夢中になって、笑い合っていた。

「やよいちゃんはこうなるって、わかってたの？」
「まあね。アイツ、こういうの得意だから」

（さっすが、幼なじみ！）

　八代くんのことを、すごくよくわかっている。
　女の子たちと話し終わると、八代くんは教室を出ていった。

「ほら、日向くんをさがしにいったわよ。こういうのは、男同士にまかせておけばいいの」

　やよいちゃんと八代くんって大人だなー、と感心するばかりである。きっと、カケルのことだから、怒鳴ったことを後悔して、どっかで落ちこんでいることだろう。
　八代くんには、あとでお礼を言いたい。

「日向くんも、あんな子たちの言葉、聞き流せればいいんだけどね」

（……ごもっとも）

　里中さんたちの態度にむかつく気持ちはわかるけど、怒ってもしょうがないしね。