化け猫ミッケと黒い天使

第３章 裏世界

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「美玲みれいちゃん、降ろして。ぼく、抱っこより頭の上がいい」

　ぼくの訴えが聞こえないのか、美玲みれいちゃんはだまって走り続けた。

「美玲みれいちゃん、頭の上の方が、萌もえちゃんを捜しやすいよ！」

「無理！　もう頭に乗せられない！」

　なおも訴えかけるぼくに、美玲みれいちゃんは怒鳴るようにこたえた。
　そして、まっすぐ前を見つめて走りながら、困惑した表情で続ける。

「だってあんた、もう猫じゃない。人間の、男の子だもの……」

　ぼくは驚いて、美玲みれいちゃんの胸に抱かれながら自分の両手を見つめた。
　そこに毛だらけの丸っこい手はなく、三歳か四歳くらいの人間の、小さな手のひらがあった。

「なんで！　どうして！」

　混乱するぼくに、美玲みれいちゃんも混乱した様子でこたえる。

「ごめん、わからない！　けど、いまは萌もえをさがすのが一番なの！」

　なぜか人間になってしまったぼくは、美玲みれいちゃんの腕から飛び降りて一緒に走った。
　けんめいに走りながらも、ときおり手のひらを見つめる。
　初めてのはずの人間の体が、なぜか少し、懐かしい感じがするのだ。




　闇に沈んだゴーストタウンのような街を、ぼくらはひたすらに走った。
　大通りと言えど行き交う車の姿はなく、弱々しくともる街灯と、無意味に変わり続ける信号機の灯りが、どこまでもぽつぽつと続いている。
　マンションや住宅、ビルの窓から漏れる明かりは、ひとつもない。
　ぼくらは、美玲みれいちゃんと萌もえちゃんが一緒に遊びに行ったことがある、公園や駅前のお店などを見てまわった。

「美玲みれいちゃん、見てあそこ！　人がいる！」

　それは、駅前にあるゲームセンターを捜索しているときだった。いくつも並んだ写真シール機のひとつで、カーテンの下のすきまからのぞく、人の足を発見したのだ。

　美玲みれいちゃんが、写真シール機に飛び込んで叫ぶ。

「萌もえ！」

　よろこび勇んで開けたカーテンの中にいたのは、全身が真っ黒な大人の女性。
　晴れた日の地面に映るような、くっきりとした女性の影が、驚いた様子でぼくらを見つめていた。

「すみません！　わたしぐらいの女の子見ませんでした？　最近、こちらの世界に迷い込んでしまったんです！」

　美玲みれいちゃんは怖ろしがるよりも先に、女性の影に話しかけていた。
　しかし女性の影は、不思議そうにぼくらの方を見やるだけで、また操作パネルに視線をもどしてしまった。

「こっちは必死になって聞いているんだ！　なにかこたえてよっ！」

　ぼくは女性の影が見つめている操作パネルに、文字を書いてやった。
　正面にある写真シール機の画面に、「こっちを見ろ！」という文字が浮かび上がる。

　すると、女性の影は震え上がって、カーテンの外に逃げ出してしまった。
　そのあとを美玲みれいちゃんと追いかけるも、やがて女性の後ろ姿は、霞のように消えてしまった。

　と、そのとき、頭の中にシショウの声が響く。