高貴なる人質 〜ステュムパーリデスの鳥〜

⌘1章 雲母の水底 《きららのみなぞこ》

14.楽園

　女皇帝が離宮に移って数年後。
離宮は今や美しく改装されて、そればかりではなく、ほっとする人の暮らしが感じられた。
家令の尾白鷲おじろわしに案内されて棕梠春北風しゅろはるぎたが離宮を訪れていた。
山のようにお菓子や果物を持ってくるのは、子供達の為。
佐保姫残雪さほひめざんせつが叔母を迎えた。
「雪ちゃん、黒北風くろぎたからよ。試作品サンプルですって」
大きな包みを見せる。
残雪ざんせつは厳重な梱包を解くと、中から現れた大理石の彫刻を取り出した。
ほんの少し薔薇ばら色を含んだミルク色の大理石に草花の意匠が彫り込まれていた。
「きれい。すてき、いいわね」
現在建設中の大聖堂のステンドガラスの飾り窓を残雪ざんせつが施工する事になっていた。
その周りに、母が彫り出した美しいアラベスク模様の彫刻を設置しようと考えていたのだ。
五位鷺ごいさぎが私財から支出して蛍石ほたるいしに奉呈ほうていするそれは豪奢な大聖堂は再来年にはほぼ完成する予定。
「これがあと6つ欲しいの。間に合いそう？」
春北風はるぎたが首を傾げた。
「どうなのかしらね？今は百目木どうめきさんとこから頼まれた玄関先の窓枠をカンカン作ってたけど」
黒北風くろぎたは彫刻家、どちらかと言ったら職人であり、あちこちから発注を受けている。
「これは私から。ほら、ぶどう畑を買ったじゃない？近くに新しい鉱山を見つけてね。先月行って来たの」
言いながら、まだ原石の巨大なルビーを見せる。
春北風はるぎたは宝石商であちこち飛び回っている。
これでは確かに、青蛙本舗カエルマークはますます本業がわからないと言われているはずだ。
すぐに、足音がして残雪ざんせつの娘の春北斗はるほくとが部屋に飛び込んできた。
「春おばあたま！」
「チビ春！あんたは馬のような足音ね。まあ、これなあに？ひょうたん？」
春北斗はるほくとが手に持っているものを見せた。
「カボチャよ。お夕飯に食べるの」
変でしょ、と残雪が笑った。
かぼちゃと言えば緑や橙色の丸い扁平のあの野菜だろうに。
「バターナッツっていうカボチャなの。五位鷺ごいさぎが試しに作ったら、豊作ですごいのよ」
黒北風くろぎたは信じられないと言うように目を見開いた。
「総家令が、農作業しているの？！」
「そうなの。本当は、丸いのが良かったのよ。ハロウィンに飾るんだから。でも、できたらこんなの」
誰しもが初めてで手探りだったので、わからなかったのだ。
カボチャというのは、一回縦に伸びてきっとここから丸くなるんだなあ、なんて五位鷺ごいさぎと真面目に話していたのだ。
蛍石ほたるいしに至っては、カボチャが成っているのも初めて見て、花が咲いたと嬉しくなりあちこちに飾っていたくらいだ。
こんなにお花が咲いて楽園みたい、と彼女は無邪気に喜んでいた。
「大袈裟ね、カボチャの花よ?」と残雪ざんせつは笑ったが、蛍石ほたるいしに取ったらそれで満足だったらしい。
「まさか、カボチャに品種があれこれあるなんて知りませんでね」
手にまたカボチャを持っている。
「パパ、また取れたの？」
「そうだよ。一日7つは取れるね。カボチャばっかり、どうしようね」
春北風はるぎたはまた驚いた。
パパ、と呼ばせているのか。
「まあ、総家令。ごきげんよう」
「お久しぶりです。皆様ご健勝でしょうか」
「ええ。ありがとう存じます」
「ああ、これはお見事だ」
五位鷺ごいさぎは彫刻を凝視した。
まるで本物の花のように見える。
触れたら柔らかく瑞々しいのでは思う程に生き生きと彫られている。
石だと言うのに、なぜこんな表現が出来るのか。
まだ製作途中の残雪ざんせつのステンドグラスも、驚くべき出来。
素晴らしい才能だと五位鷺ごいさぎは大喜びで、蛍石ほたるいしはそれ以上に感動していた。
「叔母上にお会い出来て良かったね」
五位鷺ごいさぎがそう言うと、残雪ざんせつが頷いた。
「ええ。ここは居心地はいいけれど、新しいニュースはないから」
宮城から転居して数年たつが、すっかり世間に疎くなってしまった。
この離宮を新たに宮城としての機能にするのかと思ったらそうではなく、蛍石ほたるいしと五位鷺ごいさぎは都度都度、宮城に出かけていくのだ。
「・・・出稼ぎの皇帝陛下と総家令って言われているのよ」
春北風はるぎたが小声でそう言うと、残雪ざんせつと五位鷺ごいさぎが笑った。
「・・・退屈？！退屈なの？雪」
どうしよう、と、蛍石ほたるいしが慌てた様子で現れた。
腕には太子を抱えて、その太子はカボチャを抱いていた。
春北風はるぎたが礼を尽くした。
議会で見かける女皇帝よりだいぶ健康的な印象で、春北風はるぎたは驚いた。
あのとんでもないスピードで議題が上がり次々可決否決と処理されて行く議会において、女皇帝や総家令はどの優秀な議員より引けを取らない知性と冷静さを見せていた。
まだまだ勉強不足、議題について行くのがやっとの青息吐息の若手ギルド議員にとっては、憧れでもあり怖れでもある。
宮廷に与えられたギルド議員達の部屋にも出入りをしてあれこれ資料を持って来たり時間調整をする可憐な双子の女家令が「宮廷議会は知性でもってぶん殴り合うんです」「どうぞご遠慮なく」と微笑んだのに、当初、彼女達の可愛らしさに浮き足だっていた若手議員がすっかり顔色を無くしたのにはおかしかったが。
「まあ、陛下、殿下。失礼致しました。ご機嫌よう」
「お久し振りです事。・・・いいんですのよ。どうぞおかけになってくださいまし・・・」
なぜか蛍石ほたるいしは丁重にが言うのに五位鷺ごいさぎが苦笑した。
やはりこの女皇帝は、残雪と結婚したつもりなのだ。
彼女なりに姑の妹に気を回しているという事らしい。
「蛍、退屈なもんですか。毎日やることいっぱいで、忙しいくらいよ。でも、情報がなくてつまらない」
「私達との暮らしに不満なのかと心配だわ」
「そんなわけないわ」
「本当?ねぇ、本当？」
まるで少女のような女皇帝に春北風はるぎたはまたも驚いた。

　
　沢山のお菓子を渡され、銀星ぎんせいと春北斗はるほくとが嬉しそうに、ほかの家令の子供と食べると言った。
「このネコの形のお菓子と、この飴も好き」
「じゃ、全部持っていこう」
カゴに山のようにお菓子を突っ込んでそのまま子供のいる庭に走り出したのに、五位鷺ごいさぎと蛍石ほたるいしが慌てて追っかけて行った。
「・・・あなた達、家族なのね・・・」
春北風はるぎたは、しみじみと言った。
信じられないほど、不安になるほど。
宮廷に関わる人間達がどれほど特殊なのかは知っている。
この美しく幸せな家庭を守るのに、あの女皇帝と総家令がどれだけの努力をしているかも。
そして、それは、努力という範囲では済まない事も。
どれだけの犠牲の上に成り立っているのか。
だからこそ心配が募る。
けれど、この姪っ子は変わらない。
呑気なのか覚悟が決まっているのか、何も考えていないのか・・・。
「・・・雪ちゃん。廃妃されてご実家にお戻りだったご継室が2人、亡くなったそうよ」
「・・・そう」
残雪ざんせつは少しだけ目を伏せた。
彼等がなぜ廃妃に処されたのは詳細は誰にも話してはいないが、恐らくこの叔母も母も、きっと知っているのだろう。
特に、父はギルドのうちでも情報収集能力や分析にとても長けているから。
今はギルド議員長として宮廷の議会で手腕を発揮しているそうだ。
見た目がのんびりしているが、ああいう村長様みたいなタイプがある集団では活躍する。
「まだ、公表はしてないけれどね。おひとりは交通事故ですって。どなたか女性とだとか。もうおひとりは、急なご病気ですって」
それから、春北風はるぎたは自分が知りうる限りの情報を話した。
残雪ざんせつは驚いた様子も無く静かに聞いていた。
「・・・ご正室は？」
「ご正室はやっと冷宮が解けたようね。なされたことは決して軽い物では無いから仕方ないにしても、公主様は、どこか離宮でお暮らしだったらしいのだけど、お父様とはやっぱりお会い出来なかったようだし。随伴を許さなれた家令は海燕《うみつばめ》だけ。貴い方とは言っても、まだ子どもの年齢でしょう？かと言って・・・」
その先は、彼女は飲み込んだけれど。
残雪ざんせつは、そうね、と頷いた。
叔母がその先を言葉にするなら。
かと言って。あの女皇帝母親が、公主娘のもとに親しく足を運んだという事もないでしょうね。
と言ったあたりだろう。
そう、その通り。
蛍石ほたるいしが知ったら、きっと、なぜそんな事を気にかけるのか不思議にすら思うはずだ。
身分や、価値観の違い。
それだけでは済まない、彼女が生きてきた孤独や虚無がそうさせるのだとしたら、なんと怖い事だろう。
そして、今。
離宮で一人日々を過ごしていたという、まだ少女の公主もまたそうであったのではないかと、残雪ざんせつは、痛みを感じた。