仮想世界β！！

23.知らない再開

「さっき地響きが聞こえたけど、ツルギ……あなた？」

　ナノは私服なのだろう、男二人の格好とつり合わない。

「そうだが？」
「そう、別にどうでもいいけどうるさかったわ……そろそろ呼ばれると思ったけどちょうどよかった。どうせギンジが説明さぼってるんでしょう？」
「ま、まぁそういうことだ……つーわけでナノ、そこの青年に説明頼む」

　ギンジがナノに促すと、ナノの視線が僕に移った。

「覚えてる？覚えてないよね……」

『ナノ』Green
相対レベル：72
・武器：グラーデュフィンガー（ギミック：爆破）
・防具：防衛装置（ステルスタイプ）
・既視感？
他スキャンを実行していません。

　すれ違うなら誰でも振り返るだろう美貌、髪の美しさ、気品に目が奪われた。特に僕が。
　それにしても、既視感？そんなものは無い！噓を言うなよキョウスケ。僕は初対面だ。
　覚えているかと訊かれたならば、覚えていない。知らない。脳裏にかすったなんて言わない。
　あぁそうやって正面で覗くのやめてください。

「じゃ、始めますか」

　僕は状況に戸惑いながら、話を聞く覚悟を準備した。
　抵抗したってツルギという男に捕らえられるのがオチだ。

「私たちは『倫理委員会（仮名）』直属の戦闘部隊ECF。あなたをこの世界に転送した組織。これからあなたに協力してほしいことがあるの」
「倫理？よくわかんないです。てか転送って……」

　難しい言葉を並べられて、知識が渋滞してきた。強力？冗談。

「この世界の破壊を手伝ってほしい」

　まさかの台詞に言葉もありません。

「破壊？ちょっと何言ってるのか……」

　無意識に右手が背中の剣に伸びるところだった。
　ピクリと動かした手にツルギの視線が反応した。心臓が止まると思った。僕はすぐに手を止めた。

「あなたも知っての通りβ世界においての死は記憶消去によって無かったことにされる。けど、β世界に今でも多くのNO.1.00から人間が拉致という形で送り込まれている。これは阻止しなければならないし、生命の理に反するとして委員会上層部からも『破壊』命令が出ている」
「NO.1.00？……β？」

　頭の中は既にカオス。言葉がわからない。
　同じ言語でお願いします。

「そこで君が必要なのね」
「僕？」

「圧倒的戦闘能力を誇るPE、NO.D9を持つ君なら確実に奴らを叩ける」

　僕の目のことを言っているのだろう。
　そうか、コイツらは僕の目が目当てなのか。

「わからな……かった？ごめんなさい、ちょっと言葉が難しかったかしら」
「いきなり破壊とか、物騒ですね。大体、破壊ってどうやって……」

「β世界の管理者を殺すこと」

　ワードが引っかかって離れない。

「殺す？」
「一番手っ取り早い方法よ。あなたなら可能」
「……ふざけんなよ、人殺しに手を貸すわけ……」

　僕の意思に関係なく話を進めないでくれ。PEなんて関係ない、殺しに加担なんかするものか。
　ナノの一言に口が止まった。

「記憶、欲しくない？」

　時がゆっくりになるような感覚で、思考が回った。
　僕が覚えていない記憶にこの人達は関係がある。
　人の死と記憶の関係を考えて、コイツらが僕の記憶を消した可能性。
　転送とか言ってたし。
　欲しいかと問われたなら欲しい。

「協力してくれたら、君の失った記憶をプレゼントしようか」
「……えマジ」

　僕の知らない記憶と引き換えに人殺し？
　もちろん以前の記憶には興味がある。だからといってその二つを天秤にかけることはできない。

「お前らの目的は世界の破壊で、人殺し。その戦力として僕の目に興味がある……ってことでいいんですか？」
「そう。どう？」
「僕の記憶を奪ったかもしれない奴に、協力？……断る」

　我ながら憶測が先行した発言だった。
　するとナノはため息をついた。

「だってよギンジ、やりたくないってさ」
「ええ！困ったな。どうしたものか……」
「あんたが一番D9が欲しいって言ってたんだからあんたが説得しなよ！私、説明したから」
「ナノの説明がホラーなんだよ。そりゃPEは欲しいだろ。一騎当千だぜ」

　ナノの言葉にタジタジのギンジをフォローするようにツルギが話す。

「いいか甘々のガキ、相手はそもそもの犯罪者だ。勿論お前を1.00から連れてきたナノ、倫理の俺たちも犯罪者だ。類はな？結局誰かがこのクソみたいな永遠ループの殺し合いの世界を終わらせないといけない。それに選ばれたのがお前オトメキョウスケだったってだけだ。覚悟決めろ」
「そんなこと……」
「なんか理不尽じゃないですか？」

　キリカが前に出た。半身で僕をかばっているように見えた。

「何が？」
「オトメ君はあなたたちの目的で連れてこられたかもしれません。けど、オトメ君の意思も尊重されるべきじゃないですか？」
「俺らは始めからオトメを戦力としてβ世界に連れてくることが目的だった。いちいち尊重している時間はない」
「それって……酷過ぎじゃないですか？」

　二人の視線の間に入ったら斬られる気がした。キリカの背中が頼もしすぎる！いやいや、お前が前に出ろよ。

「あぁ、俺もそう思うよ。本当にクソッタレだ。でもな、ここまで強引じゃないと何も変わんねぇんだよ。サイクルが終わんねぇんだよ」

　ツルギは始めから覚悟を決めていた。絶対に僕を連れて行くって決めていた。

「マスターもなんとか言ってください！オトメ君が連れていかれそうなんですよこんな奴らに、何が倫理だ！」
「キリカ君、私は初めからこの人達にオトメ君を早急に発見し、強化するように言われていたんだ。私は最初から彼らの味方だよ。騙していたようで……すまなかったね」

　キリカは希望が打ち砕かれた様子だ。
　無理もない。今頼れる人間が無力なのだから。

「ウソ……」
「オトメ君の目は強力だ。その力を狙ってくる組織がいる。倫理の彼らではない、もっと外の、この世界の管理者達だ。オトメ君の転送完了時、彼らが到着するまでの間、私たちギルドがオトメ君を匿う必要があったのだ」

　だからアバンドグローリーに行こうとした時にマスターは止めたのか。
　ならば、僕は元々倫理委員会の為にここにいる？

「オトメ君よく考えてくれ。彼らが君にオファーをかけていると同時に、管理者達に命を狙われているということもまた事実なのだ」
「さぁ決めろ！ここで奴らにぶっ殺されるか、俺らに協力するか！」

　唾を飲んだ。まだ状況が掴めない。世界を壊す？生まれて数か月しか経っていない僕に何の決定ができる？
　何を信じていい状況かわからないから、自分の大切なものだけは守ろうって決めたのに、出来れば人を殺したくないのに。

「……あの」

　キリカが手を挙げた。

「何だ？」
「私を倫理委員会に入れてください」

　気が触れたのだろうか。

「キリカ、何を……！」
「何の理由で？」
「オトメ君はこの世界に生まれて時間が全然経っていません。今の彼に意思決定は不可能だと思います。だから、代用で私が戦力になりたいです」
「ほぉ……なるほどな、いいだろう……おい、いいだろ？ギンジ」
「ああ、ツルギの管理下ならな」
「問題ない任された」

　振り向いたキリカが気を張った笑顔で僕の肩に両手を乗せた。子供に諭す母のように見えた。

「オトメ君、ちゃんと考えて、自分が何者なのか、状況を……」
「キリカといったな。お前をECFの新入部隊員として歓迎する。オトメキョウスケの意思決定期間を……二ヵ月として考えよう」
「ありがとうございます」

　鼓動がした。凄くうるさい。
　大切な仲間、キリカが身代わりで猶予を作ろうとしている。
　いいのか僕！いくら腕に自信があるキリカとしても、二ヵ月の間に死んでしまう可能性がある。
　僕が守らずに誰が守る？

　肩から手が離れる。
　口から「いかないで」と漏れるところだった。

「待ってくれ！」
「ん？どうした、オトメキョウスケ」
「ぼ、僕を……入隊させてくれ……ませんか？」

　周囲の表情が変わった。どんな心移りがあったのだろうと。
　一番驚いていたのはキリカだっただろう。
　唯一無表情のツルギでも、硬直しただろう。いや、予想できていたかもしれない。

「記憶、くれるんだよな？」

　僕は最終確認をするようにナノを見た。本当は？

「ええ、ウソはつかないわ」
「……おめでとう、今日から君は……」

　ツルギが僕の肩に手を置く。

「倫理俺らの剣だ」