カイリーユと山下美那、Z（究極）の夏〜高2のふたりが駆け抜けたアツイ季節の記録〜

第１章

1-16 灯台下暗し(1)

「オツさんは次の試合の結果を見てからって言ってたけどさ、無視して先に注文しちゃおうかと思って」と、美那が説明してくれる。
「それでね、今度の練習試合が終わったら、みんなに渡そうと思ってるの」
　ナオさんはワクワクを抑えきれない感じだ。
「大丈夫なのかよ。オツさん、ブチ切れたりしない？」
「秘策は考えてあるの」
　と、ナオさんが微笑む。
「それに勝てば問題ないでしょ。どのくらいの相手かわからないけど、とにかく勝つしかない。わたしはどんな相手でも負けるつもりはない」
　美那はやけに強気だ。
「そしたら、俺とナオさんは相当レベルアップしなきゃいけないじゃん。これから試験もあるし、試合まで時間ねえぞ」
「わたしだって大学生だから前期試験とかレポートとかがあるのよ。でもね、昨日初めてチームで練習して、サークルとはなんか違って、バレーのころの勝負への執念が戻ってきちゃった」
「実は俺もなんかメラメラ燃えてるんだけど……」
「まさかリユが試合の話を持ってくるとはね。だから余計じゃないの？」
「かもな。カイリー・アービングの影響もあるのかも。それにバッシュも」
　美那が俺をちら見して微笑む。
「なに？　そのカイリーなんとかって」
　美那がナオさんに説明しながら、ＹｏｕＴｕｂｅで動画を開く。でもスタバの回線は混み合っているらしく、ほとんど動かない。
「ダメみたい」
「じゃあ、わたしに参考になりそうな選手は？」
「カイリー・アービングって選手はわたしと同じポジションだからよく知ってるんだけど、ナオさんの場合は違うからなぁ。オツさんに聞いたほうがいいかも」
「そうか。じゃあ、航太さんに参考になる選手を聞いてみる」

　すぐ近くだからと、ナオさんが住んでいる女子寮に案内してくれた。
　男でも玄関にあるロビーまでなら入れるとのことで、謎めいた秘密の園を覗いてみたくて、入らせてもらった。
　とはいえ、別に女子大生がさかんに行き来しているわけでもなく、美那がナオさんの部屋を見せてもらっている１０分ほどの間に、ほんの数人が通っただけだった。
　オツさんもここで、大きな体を小さくしてナオさんを待っているのだろうか？　笑える。
　ナオさんはわざわざ建物の外まで出て、手を振り、見送ってくれた。
「なんかあっという間にナオさんと仲良くなっちゃったのな」
「だってナオさん、すっごく素敵じゃない？　柔らかいのに芯が強くて。いずれオツさんが尻に敷かれそう。九州の女の人ってあんな感じなのかな」
「いや、それは人によって違うんじゃね？　横浜だっていろいろいるし」
　例えば、香田さんと美那とか、と思ったけど、口には出さない。
「ただねぇ、まだバスケの体の当たりに慣れてないんだよなぁ」
「それは俺だって同じだよ。バレーとテニス、同じネットを挟んだスポーツだったし」
「ところがリユは違うの。男というのもあるのかもね。それに相手をかわす体の使い方がうまい」
「そうか？」
「だから、ナオさんにはナオさんに合ったスタイルを確立してもらわないと」
　市ヶ谷から山手線で品川に出て、京急に乗り換える。
　美那の服はいつも可愛いけど、昨日とは打って変わって、黄色いＴシャツに、ルーズな濃紺のジーンズ、白いローカットのスニーカーと、カジュアルな格好だ。
　今日は、ナオさんから一緒にユニフォームのデザインを考えよう、と連絡があったそうだ。ナオさんもかなりやる気になっていることは確かだ。

　６月２４日月曜日。
　朝から雨だ。
　試験も近いし、朝練は中止。
　どうせ起きたので試験勉強をした。なんて健全な高校生なんだ！
　勉強に疲れると、美那にもらったボールで遊ぶ。手に馴染んできたのがわかる。
　バスケ部の部活は、今日から試験前の休みに入るらしい。とはいうものの、バスケ少女の美那は、仲間と１時間くらい軽く汗を流してから帰宅すると言っていた。
　帰り際、気づかれないように体育館をのぞいてみたけど、美那はお揃いの白いナイキを履いていない。
　美那はいつでも学校で使えるのだろうけど、俺はあれをいつ下ろせるんだ？
　練習試合が初めてじゃ、まずいだろ。
　帰宅して、カイリーの動画を見てから、また試験勉強。いままでサボってきた分、取り戻すのが大変だ。
　でもＺ２５０に乗るためだ。頑張らんと。
　雨も上がったので、気分転換がてら自宅前でドリブルの練習をしていたら、美那が来た。
「おっす！」
　なんか今日は機嫌がいいな。
　明るいグリーンのポロシャツにアウトドアっぽいショートパンツ、足元はアディダスのスタンスミスだ。バスケで鍛えた脚はスッと伸びていて、見ていて爽やかな気分になる。
「ちょっと散歩にでも行かない？」
　もし２週間前にこんなことを言われたら超絶違和感だったはずだけど、いまやただの日常の出来事と感じる。
「ああ」
　俺がボールを置きに戻ろうとすると、「ボールも持って行こうよ」と、美那が言う。
　家の鍵とスマホは家の中だけど、まあいいか。
　玄関から、「ちょっと美那と出てくる。鍵とスマホは持っていかないから」と、かーちゃんに一声かける。奥から「はーい」と返事があった。
「ナオさん、例のユニフォームを注文しちゃったらしいよ」
「へぇ」
「次のチーム練習はどうしようか？　タナカさんのチームとの練習試合は１３日の土曜日になりそう。試験のあと３日しかない。かといって、試験の前も厳しいよね」
「大学も試験があるって、ナオさん言ってたよな」
「うん。オツさんもナオさんもわたしたちと同じ７月上旬で、ナオさんは２日から１０日だって」
「試合をもうちょっと後ろにしてもらうとか？」
「あんたのバイトがあるし、夏休み期間に入ると、休暇を取るメンバーもいるみたいで、夏休み前がいいみたい」
「ほぼほぼ１３日決定か。じゃあ練習は、土日か、平日の夜しかないな」
「さすがに試験期間中の土日は無理でしょ？」
「だな」
「次の練習は体育館でやりたくない？」
「ナイキ？」
「うん。履き慣らしたほうがいいし、一回くらい板張りで試しておきたいでしょ？」
「そうなんだよ。実はさっき体育館をのぞいたら、お前もまだ履いてなかったな」
「あれはこっちのチーム専用にしようと思って」
　前を向いていた美那が俺のほうを向く。微妙ではあるが嬉しそうな目と口の動きだ。
　俺はなんか面映おもはゆくて、持っていたボールを５本の指の上で回転させたり、両手でタップしたりした。
「あ、うまくなってんじゃん！」
「これ？　暇つぶしに遊んでるからな。ま、ハンドリングの練習の動画とかも観といたけど」
「ね、区の体育館のキャンセル待ち、リユも入れといてくれない？」
「ああいいよ。そんなのあるなら早く言えよ」
「ああ、うん」
「なんだよ、遠慮すんなよ、そんなことくらい」
「うん、ありがと」
　なんだ？　美那のやつ、ちょっと挙動不審キョドってるぞ。