リンゴの木の下で

八話

　王宮の報せが追ってきたのは、翌日の事だった。
　村は、すっかり病から立ち直っていた。
　私は、はじめて使者を迎えたあの日のように、家で使者の話を聞いた。
　ソニアが、陛下の妃になることが決まった。
　お妃教育で、忙しくなるから、至急帰ってきてほしいとのことだった。
　頼まれるでもなかった。
　私は、使者を見送り、外に出た。ティムが、リンゴの木の下に立っていた。
　
「行くのか？」
「うん」
　
　ティムは何も言わなかった。
　私は、ティムのもとへ歩いて行った。リンゴの木の下に。
　
「私にしかできないことだもの」
　
　前と同じ言葉……けれど、前とは違う気持ちだった。
　ティムは、私を抱きしめた。私は頬をすり寄せる。このぬくもり。
　
「オレは、ここで生きる。それがオレの道だから」
「うん」
　
　私は目を閉じる。リンゴのあまい香り。ティムのあたたかな鼓動。
　今度は、すべて連れていく。二度と忘れない。
　
「素敵な奥さんを、迎えてね」
　
　私の頬に、伝った涙は、どっちのものか、わからなかった。