お兄様、奥様を裏切ったツケを私に押し付けましたね。只で済むとお思いかしら？

17 ふたりで歩む道に

　帰りの馬車は無言だった。
　私はアルセニオの肩に凭れ、眠ってしまった。

　優しく揺り起こされる。
　朝陽はもう充分に高く、清々しさに、我知らず笑みがこぼれた。

　あとは、前に進むだけなのだ。


「ソニア！」


　珍しく、リヴィエラが大声で私を呼んでいる。
　見るとメイドたちを引き連れて、こちらに向かって駆けて来た。窓から馬車が到着するのを見ていたのだろう。

　凄まじい疲労。
　それでも、リヴィエラの顔を見たら、安心した。


「カルミネ。カルミネに会いたいわ」


　呟いた私の肩を、アルセニオがそっと抱いてくれる。
　それで我に返った。


「そうだ」

「？」


　声をかけて向かい合う。


「私、カルミネとは離れられない。あなたは、それを考えて答えを出して」


　私の嘘に口を閉ざしてくれたアルセニオ。
　私生児持ちの私が嫁ぐとしたら、彼は狂人の血が流れる、別の貴族の男児を引き取る事になる。

　それは、充分すぎるほどに、断る理由になる。

　私は覚悟を決めていた。

　そして、彼の深い愛に感謝していた。

　これで、終わってしまうとしても……


「？」


　予想に反して、アルセニオは優しい微笑みを浮かべた。
　それから少し屈んで、私と目線を合わせる。


「本音を言おうか」

「？」

「久しぶりに会った君は、以前より輝いていた。君の強さに感動した」

「アルセニオ……」

「君は〝母親〟の顔になっていた。惚れ直した」


　アルセニオが私の腕に手を添えて、そっと唇を重ねる。


「！」


　息が止まった。
　彼に愛されている自覚はあった。

　でも、私が考えるより彼の愛は大きく、底知れない。
　それが嬉しくて、感動して、私は唇の感触より、胸の高鳴りに気を取られた。


「……」


　唇を離すと、彼は悪戯っぽい笑みを浮かべた。
　キラキラと輝く瞳。

　まっすぐに私を見つめる瞳は、それそのものが強い愛の鎖のように、私を捕えて離さない。


「カルミネを連れて、私のもとへ来てほしい」

「……なんて、言ったらいいのかしら……」


　胸がいっぱいで、私の声は掠れていた。


「〝愛してるわ、アルセニオ〟。それだけでいいんだよ」

「あ──」


　私がそれを言う前に、アルセニオは私の頬に手を添えて、キスをした。

　優しい、深いキスを。

　しばらく甘い愛に身をゆだねてしまったのは、疲労のせいもあるのよ。
　絶対そう。

　私はふいに覚醒し、アルセニオを押し戻した。


「リヴィエラは！？」

「ふっ。君は本当に彼女が好きだね。いいよ、彼女も連れて来ても」

「冗談やめて」


　さっきこちらへ向かって、らしくない全力疾走をしていたリヴィエラ。その姿はもう、前庭のどこにもなかった。

　私は思わずアルセニオの腕を叩いた。


「遠慮して引っ込んでしまったのよ。嫌だ。悪い事した。彼女だって寝ずに待っていたかもしれないのに」


　アルセニオが笑いながら私の背中を撫で、歩くよう促した。
　彼はまた私の肩をぐっと抱き寄せた。


「これからはぐっすり眠れるさ。よしッ、みんなで昼寝といこう！　平和なフロリアン伯爵家に乾杯！！」