異世界帰りの元勇者・オブ・ザ・デッド

第9話 五階に待ち受けているものとは、一体

　五階に待ち受けるものとは、一体。
　と、ちょっとドキュメンタリー的に音夢に尋ねてみた。

「……え、もう着いたの！？」

　って、返されてしまった。

「着いたが？」

　今、俺達がいるのは『天館ソラス』４階のエスカレーター前。
　動いていないそれを上がれば、催事場こと謁見の間がある五階に到着する。
　ここまで一気に駆けのぼってきた俺は、音夢を下ろして再確認した。

「この上に、帝国のトップがいると思っていいんだな？」
「う、うん……」

　音夢は、顔を青くして控えめにうなずく。
　そういえば、あの『偉大なる吉田』とやらの放送以来、こいつの様子がおかしい。

　こいつの顔色が青ざめたのは、放送でとあるワードが出た直後からだ。
　確か『偉大なる吉田』が言っていた、輪廻刑、というワードだ。
　刑、というからには何らかの刑罰、処罰のことなんだろうが、詳細がわからんな。

「なぁ、音夢。輪廻刑ってのは、どういう……、ぐぉっ！？」

　尋ねようとしたら、いきなり音夢に胸倉掴まれた。
　そしてグイと引き寄せられて、音夢の顔が俺の視界いっぱいにドアップになる。

　……数年会わないうちに少しは大人びたかな、こいつ。

「橘君、五分！」
「あ？」

「五分、まだ経ってないよね！？」
「た、経ってねぇよ……」

　っていうか、まだ放送から一分も経ってないっての。

「うん、わかった。ありがとう。私、行かなきゃ！」

　俺をバッと放り出して、そのまま音夢はエスカレーターをダダッと上がっていった。
　すごいなあいつ、四段飛ばしとか、バネあるじゃねぇか。

『随分と切迫してましたわね』

　いつの間にかどっか行ってたルリエラが、俺の肩にとまった。

「おまえ、どこ行ってやがった」
『ずっと上からトシキ様とネム様のやり取りを見ていましたわ！』

「……何で？」
『地獄の底で再会した元カノと元カレ、二人の恋の炎はいつ再燃するのか、ですわ！』

　お茶の間で昼ドラ見てるおばちゃん気分で俺達を眺めてやがった、このクソ女神。

「再燃はしない。何故なら元々燃えてないからだ」
『え～！』

　不満垂れてんじゃねぇよ！
　俺は深く息をついて、エスカレーターを上がっていく。

「で、音夢が急いでた理由、わかるか？」
『単純に、自分の命が危なくなるからでは？』

　階段に押し寄せてた他の連中の様子を見るに、それが一番しっくりくる理由ではある。

「まぁ、普通に考えればそうなんだが、なぁ……」

　だが、と、俺は考えながら、ついに五階に到着する。
　すると、そこにはだだっ広い空間があった。
　俺が知っている『天館ソラス』の五階は、服やら雑貨屋らの店がひしめいていたのだが。

「わ～～～～～～～～ぉ、さらにおひとり様追加入りましたぁぁぁぁぁ～～～～！」

　五階を見渡そうとした瞬間、奥の方からいきなり大声が聞こえる。
　そこには、音夢と、二～三十人の集団がいた。
　騒いでいるのは、集団でも特に目立つ格好をしている、背の低い肥満の男だった。

　小さい、太い、眼鏡、髪延ばしっぱなし、纏う空気が湿っている。
　と、キモいオタのテンプレを踏襲した外見だが、それ以上に服装がトんでいる。

　頭には、吉田と書かれたハチマキ。
　腕には、吉田と書かれた腕章。
　体には、吉田と書かれたＴシャツ。しかも黒地に銀文字。

　そして肩からは『偉大なる吉田』と書かれたタスキをかけている。
　頭上に乗る、グルグル巻いて金色に着色した針金は、王冠の代わりだろうか。

　間違いない。
　この、自己顕示欲の塊みたいなやつが初代皇帝『偉大なる吉田』だ。
　初代皇帝は、到着した俺を見つけるなり、ヒャッホウと諸手を挙げて言ってくる。

「君達、早いねぇ～。これ最速記録更新じゃね？　何、そんなに朕に会いたかった？　朕がいとしくて恋しくて仕方なかった？　うっはツレェ～、朕、人気者でツレェ～！」
「さすがです『偉大なる吉田』！」
「男女共に分け隔てなく愛される初代皇帝、俺達も鼻が高いです！」

　ギャンギャン騒いでる初代皇帝を、周りの連中もこぞってヨイショする。
　初代皇帝の近くにいるのは、吉田Ｔシャツを着た数人。
　俺を『名ばかりの吉田』と呼んだ、あのロンゲのにいちゃんもその中に混じっていた。

　さらに、その周りには、今度は吉田腕章をつけた連中がいる。
　そして集団の外縁には吉田鉢巻きを巻いた連中。こいつらが最も数が多いようだ。

　ロンゲは自分を『Ｔシャツの吉田』と呼んでいた。
　ってことは、他の二つはそのまんま『腕章の吉田』と『ハチマキの吉田』かな。

『ふむふむ。見るに、あの方々が吉田帝国の上層部のようですわね』
『まぁ、そうっぽいな。見た目、どう見てもアホの集団だが……』

『でもこれ、仕組みとしてはなかなかこざかしいですわね』
『だなぁ。ロンゲの忠誠心の大元はここっぽいかな？』

　俺はルリエラと念話でやり取りしながら、音夢の方に歩いていく。

「大丈夫かよ、音夢」
「うん。大丈夫。ごめんね、ありがとう」

　音夢は、元の音夢に戻っていた。
　青ざめていた顔も、血色がよくなっている。懸念が消えたからだろうな。

「ウプププププププ～、どうしよ、どうしよ、ねぇ、朕、どうしよ。朕にこんなに会いたがってるこの二人の『名ばかりの吉田』に、何かご褒美あげちゃおっかな～？」
「おお、さすがは『偉大なる吉田』、何と気前のいい！」
「やっぱパねぇっす『偉大なる吉田』！　こんな下民にまで慈悲をやるなんて！」

　俺達を前に、初代皇帝と取り巻きが騒いでいる。
　それを耳にして、音夢が躊躇なく床に膝を追って土下座した。

「あ、ありがとうございます、皇帝陛下！　吉田帝国は最イケです！」
「うむうむ、よいぞよいぞ。今の朕は気分がよいぞ～」

　土下座して礼を言う音夢に、初代皇帝が満足げに胸を張る。あ～、なるほどね～。

「あれ、おまえは土下座しないの？」

　と、立ったままでいる俺に、いきなり初代皇帝が言葉を向けてくる。
　直後、音夢と、皇帝の周りにいる『吉田』共からの視線が、一斉に俺へと注がれた。

「貴様ァ、『名ばかりの吉田』の分際で、頭が高いぞ、控えろ！」
「こちらにおわす御方をどなたと心得ていやがる！」

　Ｔシャツ姿の側近達が顔を真っ赤にして怒り、俺を取り囲もうとする。

『知ってますわ、これ知ってますわ。水戸の御老公ですわ！』
『言ってることがまんますぎて、それ違うからとも言い切れねぇ～……』

　一切取り乱すことなく、念話ではしゃぐルリエラと呆れる俺。

「た、橘君……！」

　音夢が咎めるような目で俺を見上げている。
　う～ん、別に目の前の初代皇帝に頭下げること自体は、何とも思わないんだが――、

「つ、着いたァ……！」

　と、緊迫しつつあった五階に、新たな声。
　エスカレーターと非常階段から、次々に人が駆け込んでくる。
　俺が追い抜いて行った他の『名ばかりの吉田』達が、やっとここに到着したか。

「『Ｔシャツの吉田』の中原、時間は？」
「はい、現在、四分を少し過ぎたところです『偉大なる吉田』！」

　シャッター前で会ったロンゲは、中原というらしい。
　俺が音夢を立ち上がらせている間にも、五階にはどんどん人が集まってくる。
　地下にいた連中も、音夢同様、五階について安堵の表情を浮かべていた。

　そして、あの放送から五分が過ぎた。
　五階催事場全体に響き渡るように、ピッピッピ――――ッ、とホイッスルの音。

「こぉ～こぉ～まぁ～でぇ～！」

　鳴らしたのは、初代皇帝『偉大なる吉田』自身だった。

「うああ、間に合わなかった！」
「着いたぞ、間に合った！　ま、間に合ったでしょ！」

　ホイッスルのあとで、さらに数人がやってくる。

「ざぁ～んねんでしたぁ～、おまえ達は朕のお願いを聞いてくれませんでした。よって、これからおまえ達の『贄』を、輪廻刑に処しまぁぁぁ～～～す！」

　あ、なるほど。
　輪廻刑とやらに処されるのは本人じゃなくて『贄』の方なのか。
　そりゃあ、音夢も血相を変えるワケだ。

「そんな……！」
「こ、皇帝陛下！　お願いします、それだけは。そればかりは！」

　間に合わなかった数人が、顔を青ざめさせて初代皇帝に縋ろうとする。

「黙れ！　ナメた口をほざくな、『名ばかりの吉田』が！」

　しかし、周りにいる『ハチマキの吉田』や『腕章の吉田』がそれを阻む。
　取り巻き立ちを壁にして、その向こうで、初代皇帝『偉大なる吉田』が尊大に笑う。

「朕の意に沿わないヤツは、帝国臣民には不適格だよねぇぇぇぇ～～～～？」

　間に合わなかったのは四人。
　床に正座させられたその四人を、他の百を超える『名ばかりの吉田』が囲む。
　この四人を晒し者にして、これから見せしめの輪廻刑が始まるらしい。

「なぁ、音夢」

　輪の中に混ざりながら、俺は音夢に話しかけた。

「結局、輪廻刑ってのは、何なんだ？」
「輪廻刑、っていうのはね――」

　音夢が『ハチマキの吉田』達に連れてこられた遅刻者四人の『贄』を見る。
　いずれもが年若い子供か、老人だった。
　遅刻者達は、連れてこられた自分の『贄』を見るなり、絶叫していた。

「母さん……、母さん！　ごめん、うああ、あああああ！　ごめんよぉ！」
「クソ、秀和、ぐ、クッ、クソォォォォォォォ――――ッッ！！！！」

　叫ぶ遅刻者達を見て、初代皇帝とその取り巻き達が笑っている。
　覆ることのない優位と、絶対的な格差を背景にした、何とも気分の悪い笑い方だ。

「輪廻刑っていうのは……」
「フフフフフフフン、準備が終わったなら、呼んじゃうぜ、呼んじゃうぜぇ！」

　沈んだ声の音夢とは対照的に、初代皇帝がノリノリで指をパチンと鳴らす。

「カモォン、我が最強の親衛隊！　『タスキの吉田』よ！」

　すると、六階からゾロゾロと十人ほどの人影が下りてきた。
　それは肩から『吉田』と書かれたタスキをかけた――、ゾンビの群れだった。

「『偉大なる吉田』が操るゾンビに『贄』を噛ませて、本人の目の前で『贄』をゾンビに生まれ変わらせる刑罰。……それが、輪廻刑よ」

　吉田帝国、壊滅確定。
　声を震わせる音夢の説明を聞いて、俺はそう判断を下した。