約束の沖縄

第５話 敵飛行場に強行着陸

昭和20年5月24日。
宮里たちの出撃の日がきた。

12機の重爆撃機が熊本の健軍飛行場から飛び立つ。
すっかり日が暮れて、あたりは真っ暗である。
無線を使うと、敵に出撃が分かってしまうため、操縦士は計器を頼りに沖縄へと機体を向ける。

12機100名以上の大部隊であったが、途中で４機がエンジン不調のために引き返すことになった。
それでも、８機は沖縄本島に向けて飛行を続ける。

海面すれすれの低空飛行だ。
練習飛行では、鳥にぶつかったり、
波でプロペラが破損したこともあった。

操縦士たちは猛特訓を重ねており、海の上を敵に発見されることなく飛行することができた。

宮里たちが乗る４番機には、航空要員が２名。空挺隊員が８名乗っている。
皆、体中に武器や爆弾を身につけている。

沖縄本島が見えた。
ここで、読谷よみたん飛行場へ向かう４機と、嘉手納かでな飛行場に向かう４機とに分かれる。
宮里の乗る機は、読谷飛行場への強行着陸を行うことになっていた。
飛行場が近づいてきた。
さすがに、米軍に察知されたようだ。
対空砲を撃ってくる。
空を飛んでいる飛行機に大砲の弾を当てるのは至難の業だ。
なので、対空砲の砲弾は、空中で炸裂するようになっている。

宮里たちが乗る爆撃機の近くで、砲弾が炸裂した。
機体が吹き飛ばされ、大きく傾く。
が、衝撃だけで済んだようだ。
飛行には問題ない。
続けて、近くで何発も炸裂する音が聞こえる。

急に、１番機が爆発した。
高射砲の弾が直撃したようだ。
低空飛行は、レーダーに発見されづらいというメリットはあるが、
地上からの攻撃を受けやすいのが欠点だ。
機体にはたくさんの爆弾も積んである。
１番機は、搭載している爆弾が誘爆したのか、大爆発を起こして夜空に消えていった。

宮里の足下の床から、轟音が鳴る。
地上からの機関銃の弾が命中したようだ。
着陸するまで、機体はもつのだろうか。

２番機が炎に包まれた。
燃料タンクに被弾したようだ。
そのまま、隊列を離れていく。
暗い森林の中で大きな炎が上がったのが見えた。
あっという間に、２機が撃墜されてしまった。

「着陸はまだか！」

「もう少しです！」

そのとき、３番機が被弾した。
宮里は窓を見る。
３番機は速度が落ち、どんどん高度が下がっていく。
これまで一緒に訓練を重ねてきた仲間が乗っている。
ここで墜ちたら、あの訓練は何だったんだ！
宮里の目に涙があふれた。

３番機は炎を上げながら、敵の高射砲陣地に突入した。
途端に大爆発が起きる。

敵の陣地は跡形もなく吹っ飛んだ。
搭載していた爆弾と、敵の高射砲の爆弾とが誘爆し合って、飛行場は真昼のように明るくなった。

「降下、３０秒前！」
早く降下しないと、４番機も撃墜されてしまう。
宮里たちは、装備を確認し、扉の前に待機した。

強い衝撃が機体を揺らした。
着陸成功！
「突撃、５秒前……３、２、１」
扉が開いた！
機体はまだ完全には停止していなかったが、空挺隊員たちは降下訓練で身につけた着地法を使い、ケガなく滑走路に転がり降りる。
まずは煙幕だ。
発煙筒を炊いて、大量の煙を発生させ、身を隠す。
宮里は、その間に機関銃を構えた。
機体周辺を制圧しなければならない。