盲目王子の策略から逃げ切るのは、至難の業かもしれない

おかしい。お愛想で可愛いと言われてただけなのにドキッとするなんて

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　アシェルがなんやかんやと秘密裏で動いている最中でも、ノアはクソ真面目に夜会に向けてせっせこせっせこダンスの練習に励む。

　だってアシェルが「頑張れ」って言ってくれたから。

　雇用主から激励を受けたのなら、それに応えるのが被用者の義務である。

　だからノアは、グレイアスのお小言を聞き流して、皮がめくれた足の裏の痛みを無視して、必死にダンスのステップを踏む。

　全てはアシェルの期待に応えるために。……そう、自分に言い聞かせて。

　あの時ーーアシェルに靴下を脱がされた状態で囁かれた「頑張れ」が特別な響きを持っていたことをノアは心ではなく身体で感じていた。

　でも心までそれを認めてしまったら、引き返すことができないところに行ってしまうような気がして、ずっとずっと気付かないフリをしている。

　知っちゃいけないのだ。

　だって夜会が終わったら、今度こそ自分はアシェルの元を去るのだから。その時、後ろ髪を引かれるようなことがあってはならない。

　ノアは身の丈を弁えている。アシェルは仮初めの婚約者という仕事を頑張る自分を大事にしてくれているだけ。

　なぁーんてことを毎晩ずっと考えて、自分に言い聞かせていれば、あっと言う間に時は過ぎてとうとう夜会当日を迎えることになった。

　


　国王陛下の誕生を祝う夜会は、夕方から開催される。

　しかしノアは昼過ぎにはメイド達の手によって風呂に放り込まれ、全身を磨かれ、髪に香油を塗られ、頭皮がめくれるのではないかと心配するほど髪を梳かれ……つまり、夜会に向けての身支度が始まった。

　ーーそれから数時間後。

　お日様が西の空に沈みかけた頃、ようやっとノアの着付けが終わった。

　今日の為に用意されたノアの衣装は、柔らかいシフォンを幾重にも重ねた桃色のドレス。スカート部分は、ダリアの花を逆さまにしたようなデザインで歩くたびに裾が揺れる。

　肩の出る上半身は一見シンプルに見えるが、小さなビーズが縫い付けられているので光が当たると控え目にキラキラと輝く豪華なもの。しかも絶妙にノアの鎖骨のちょっと下にある雪花の紋章がチラッと見える。

　少女チック過ぎず、背伸びし過ぎたものでもない。これは誰が見てもノアの為に用意された一級品。

　これまでドレスアップなど一度もしたことがないノアが袖を通しても、着られている感は全くない。当の本人も姿見に写る自分を見てよく似合っている......などと思ってしまった。

「……なんだか自分じゃないみたいだなぁ」
「いえ、ノア様です」

　じぃーっと姿見を凝視しているノアにフレシアはそっけなく答える。

　しかしフレシアは不機嫌ではない。最後の仕上げとばかりにノアのレディッシュブラウンの髪に銀細工の簪を刺すのに忙しいだけである。

　無論、ノアは誉めてほしいわけではないし、フレシアの邪魔をする気もないので、大人しく姿見と向かい合う姿勢でいる。

　そうしてヘアセットも完璧に整え終えたと同時に、扉がノックされた。

「入るよ、ノア」

　フレシアが扉を開ければ、夜会服に身を包んだアシェルが、つまづくことなくノアの前に立つ。

「準備はできたかい？」
「はい！ちょうど終わったところです」

　ノアはへへっと、照れ臭そうにアシェルに笑いかける。

　彼は盲目だ。この姿を見ることはできない。

　でも過去最高に着飾った自分で彼の隣に立つことができるのは、何だかとっても誇らしい。......そりゃあ、ちょっとは見てほしかったけど。こんな機会、一生無いと思うし。

　そんな気持ちは決して言葉にしていないはずなのに、アシェルはふわっと笑ってこう言った。

「ノア、可愛い」
「......っ......！！」

　本気でびっくりした。たぶん、彼と出会って一番びっくりした。

　その驚きはこれまでに無い感覚で、ノアの顔がみるみるうちに赤くなる。

　ーーおかしい。お愛想で可愛いと言われてただけなのにドキッとするなんて！！
　　
　壊れてしまった思考に、ノアは馬鹿っ！大馬鹿！！と、自分自身を口汚く罵る。

　でも頬の熱はいつまで経っても冷めなくて......冷めないまま、ノアはアシェルにエスコートされて会場に向かう羽目になってしまった。